Последний день империи

Паника путала мысли. Ледяной ком в груди мешал дышать, а на плечи будто положили огромную гранитную плиту. Хотелось бросить все это, сесть где-нибудь у стены и просто сидеть, ожидая, пока все наладится.

Не понимаю, почему. Пусть я совсем не настолько храбрая и сильная, как мне хотелось бы, но такого со мной еще никогда не было. Даже в нугримской давке я была настроена действовать и бороться. А сейчас, казалось, все, на что была способна – это забиться в какую-нибудь дыру и просто прятаться в ней.

Я тряхнула головой и сделала глубокий вдох, чтобы разогнать ненужные эмоции. Мне ведь осталось совсем немного. Гостиница должна уже быть рядом. Всего-то и нужно: свернуть сейчас, потом еще раз и выйти к нужному дому.

Все так же цепляясь за стену, я свернула и побрела дальше, внимательно прислушиваясь. Вдруг Нейт будет меня звать?

– Ла-а-ара-а-а…

Я замерла. Голос шел откуда-то справа.

– Нейт? – спросила нерешительно.

– Ла-а-ара-а-а…

Протяжный, низкий, он совсем не был похож на друга. Но вдруг его просто исказил туман, и сейчас Нейт совсем рядом, ищет меня?

Снова мелькнула длинная десятифутовая тень с огромными лапами. Моргнув, я шагнула назад и прислонилась спиной к стене. Голова начала кружиться, а сердце стучало, будто сумасшедшее. Я перестала понимать, откуда пришла, и куда нужно идти. Этот туман словно пил меня. Стирал, как мокрая ветошь стирает еще не успевшую высохнуть краску с холста. Казалось, еще чуть-чуть – и от меня вообще ничего не останется. Мое тело просто растворится в багровом смоге, как растворилось все, что я знала, любила и помнила.

– Лара! – Резкий окрик вырвал из того странного состояния, в котором я находилась.

– Да! – прохрипела, с трудом прочистив горло. – Я здесь!

Высокая фигура возникла рядом неожиданно, заставив вскрикнуть. А через секунду на плечах сжались сильные руки.

– Лара!

– Кас?! – пискнула неверяще, узнавая голос.

– Цела? – отрывисто спросил маг.

– Да. – Я была ужасно рада его видеть.

– Уходим отсюда.

Он подхватил меня на руки и понес так легко, словно я ничего не весила. Я прижалась к его груди и закрыла глаза, чтобы не видеть эту жуткую багровую мглу. Кас шел быстро. И уже через несколько минут поднялся на знакомое крыльцо.

– Подожди! – я спохватилась. – Там остался Нейт.

– Уже нашелся, – друг распахнул дверь гостиницы, впуская нас.

Я облегченно выдохнула. Кас внес меня внутрь, и Нейтон сразу запер дверь. Почему-то сюда туман не проникал, несмотря на то, что между дверным полотном и косяком явно были щели. Маг кивнул Нейту и пошел на кухню, где грела жарко натопленная плита.

– Нашлась! – К нам бросилась госпожа Кримт.

Кас опустил меня на пол и внимательно осмотрел.

– Как ты?

– Нормально, – ответила, протягивая озябшие ладони к плите.

– Все хорошо? Уверена? – не успокаивался Кас.

– Да.

Под крышей сразу стало легче. Перестало колотиться сердце, исчез противный ледяной ком, и только замерзшие пальцы напоминали о том ужасе, который пришлось пережить.

А маг вдруг зашипел:

– Куда вас вообще понесло? Было же сказано: сидеть в гостинице и не выходить!

Я опустила голову. Да, его упреки были справедливыми. Но все равно стало обидно. Мы же не просто так шлялись, без дела. А старались ради всех нас. И если бы не этот туман, Кас мог бы даже и не узнать, что нас нет.

– Мы ходили по делам, – вякнул Нейт, пытаясь оправдаться.

– Что еще за дела? Лара, ты вообще понимаешь, какая опасность тебе грозит? Тебя ищут по всей империи!

– Понимаю, – пробурчала тихо.

– Как-то не заметно. Сколько раз я тебя уже предупреждал? А сегодня? Да с тобой же все что угодно могло произойти в этом тумане.

Мне стало обидно. Да, маг был целиком и полностью прав. Мы с Нейтом вели себя безрассудно, и это просто чудо, что нас никто не узнал и не сдал Святой страже. Но осознание собственных ошибок, еще и публичное – не слишком приятное дело. Да и туман этот…

– Ладно, – госпожа Кримт махнула рукой и полезла в шкафчик за чашками. – Не ругайся. Можно подумать, ты, Кас, в свои восемнадцать взрослых слушал.

– Можно, – буркнул тот.

– Главное, что вернулись. Давайте, я лучше вас чаем напою.

– Спасибо, – пробормотала я, не поднимая головы.

– Лара… – уже мягче произнес Кастэр. – Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Его рука осторожно коснулась моих волос, погладив, легла на плечо и легонько сжала. Потом маг вообще притянул меня к себе и обнял. Я тут же забыла обо всех своих огорчениях и закрыла глаза, уткнувшись ему в грудь. Стало совсем хорошо.

– Прости, – прошептала тихо. – Я больше не буду делать глупости.

– Хотя бы постарайся, – хмыкнул маг мне в макушку. – Я уже давно ни о ком так не переживал.

Я робко улыбнулась. Переживал… Конечно, мне совсем не хотелось заставлять его нервничать, но такое беспокойство было приятно. Значит, теперь мы не просто случайные попутчики, а нечто большее.

Хлопок двери заставил дернуться и отстраниться. На кухню вошли господин Сэдли, подаривший мне очень недовольный взгляд, и Крыс. Завидев нашу компанию, алхимик вздрогнул и бросился ко мне.

– Лара! – Худые руки стиснули мои ребра. – Нейт!