Последний костер

Неосознанно коснувшись свежей раны на лице, Вигдис поморщилась от боли и опустила руку. Ей невероятно повезло – она успела отшатнуться в последний момент, и изогнутый меч разбойника лишь слегка оцарапал подбородок, а не отрубил голову. Тем не менее царапина уже начала заживать и нестерпимо чесалась.

Постаравшись отвлечься, Вигдис огляделась вокруг. Справа от нее ехал молодой воин, из тех, что выделил им для охраны наниматель, пожелавший остаться безымянным. Всего он дал в сопровождение супругам семерых людей, но один погиб во время стычки с разбойниками, а второй умер через день от полученных ран. Осталось пятеро воинов, шестеро вместе с Вигдис. И все это для охраны ее мужа, единственного знатока древних языков, который согласился отправиться в авантюрное путешествие.

Авантюрой оно было по нескольким причинам, и самая главная это разбойники. Леса к югу от Илатина просто кишели разбойниками самых разных мастей, а местные власти ничего не могли с этим поделать – у них и самих забот хватало в долгой и бесплодной войне, которую подданные графа вели между собой. Трое баронов не могли поделить землю уже почти полсотни лет, а тем временем путь на юг в обход реки становился все более и более опасным из-за многочисленных разбойников, большинство которых дезертировало из войск этих самых баронов. Караваны редели, банды росли и теперь не боялись нападать даже на такие опасные отряды, как спутники Вигдис. Хотя остается загадкой, что же лихой люд желал у них украсть, поскольку никакого товара они не везли.

– Привал, – коротко приказал командир.

Высокий, жилистый мужчина с обширной сединой был крайне спокойным, даже несколько медлительным человеком. Однако это впечатление было обманчивым, ибо стоило ему взять в руки меч, как вся медлительность исчезала, сменяясь ловкостью и грацией прирожденного фехтовальщика. Никто из команды даже близко не соответствовал его уровню, и Вигдис не была уверена, радоваться этому или нет. Ей до сих пор не были ясны цели их таинственного нанимателя, и женщина опасалась, что после того, как вход в древнее здание будет открыт, от исполнителей попытаются избавиться. Она должна быть все время начеку, поскольку от мужа сейчас толку нет – Мальфри всецело ушел в себя, а в те редкие моменты, когда его сознание возвращалось в суровую реальность, он полностью отдавался новой лютне, купленной прямо перед выездом.

Треньк!

– Эти струны созданы из детских мечтаний, – вздохнул скальд. – Рвутся при малейшем прикосновении.

– Ты заметил это еще до покупки, – сказала Вигдис.

– Да, и я бы ни за что не купил эту поделку, но она была лучшим, что предлагали в Илатине.

Женщина ничего не ответила, продолжая доставать из сумки припасенную снедь.

– Нет, ты только посмотри! Это же скол! – внезапно завопил Мальфри. – Да если ее простое ношение в чехле так повредило, она развалится после пары песен.

– Спой, пока не развалилась, – предложил самый молодой из их спутников.

Он единственный мог говорить на языке Дюжины островов, но худо-бедно понимали его все их спутники. Вигдис все же приняла необходимость выучить старое наречие, но это все равно давалось ей с трудом. В отличие от мужа, у нее не было никакой склонности к языкам, ее дело – рубить головы врагам, а договариваться с ними она всегда предоставляла Мальфри.

Уговаривать скальда спеть не пришлось – Мальфри уже давно хотел опробовать свой новый инструмент, но раньше было как-то не с руки. Погруженный в размышления об их цели, он выбрал соответствующую песню.

Услышьте, услышьте, забытые боги,Того, кто танцует в пылающем круге,Венчаясь со сталью горячею кровью,Сжигая в молитве иссохшие губы!

Услышьте, услышьте, забытые боги,Того, кто взывает к вам в ночь полнолуньяСвященную чашу покоя в ладонях,Роняя на плечи горящие кудри![4]

Скальд не очень любил исполнять чужие песни, ему больше нравились баллады собственного сочинения, но сейчас именно эта показалась наиболее уместной. Он был весь в предвкушении, ожидая неких откровений и забытых знаний, которые он сможет получить в древнем здании. Всю дорогу Мальфри сокрушался, что он лично не смог увидеть их таинственного нанимателя, но знал, что Вигдис поступила верно, даже если само дело отдавало явным душком. Если его используют исключительно для того, чтобы получить вход в развалины, то от скальда постараются избавиться сразу же после этого. Необходимо улучить момент и остаться наедине с женой, чтобы предупредить ее, приказать оставаться начеку и искать удобный момент, чтобы самим избавиться от «охраны».