Последний костер

Они продолжили свой путь до самого заката. Незадолго до того, как огненный диск скрылся за деревьями, командир вывел их на небольшую опушку, в центре которой находилось огромное кострище. Очевидно, именно здесь они собирались остановиться. Двое воинов тут же отправились собирать хворост, остальные занялись лошадьми.

Когда все было готово, один из тех, что занимались лошадьми, опустился на колени перед сложенным хворостом. Вытянув вперед руки, он начал что-то тихо шептать себе под нос, периодически оглядываясь по сторонам.

– Он жрец? – поинтересовался Мальфри. – Почему же мы тогда в предыдущие ночи были без костра?

– Он не жрец, – покачал головой командир отряда. – В этой местности обитает дикий дух огня, а Сурт лучше других умеет с ними договариваться.

И в самом деле, через некоторое время Сурт замолчал, будто прислушиваясь к чему-то, а затем завязал беседу с кем-то невидимым. Вскоре он достал огниво, и от первых же искр занялось маленькое пламя, быстро разросшееся в полноценный костер.

– Тепло-о, – протянул Мальфри, довольно щурясь на огонь.

Это лето было удивительно холодным, и Мальфри порядком продрог за время недолго путешествия.

– Я слышал, – обратился скальд к воинам после ужина, – что на оживленных дорогах часто встречаются кострища. Якобы жрецы Похищенного бога благословляют их для путешественников, чтобы те не замерзали в ночи.

– Так и есть, – ответил Сурт. – Таких кострищ немного, и они очень быстро теряют благословение, поскольку находятся не в домах, но каждый жрец, что проходит мимо подобного места обязан провести соответствующий ритуал.

– Ты много знать, – заметила Вигдис. – И уметь разжечь костер. Ты жрец?

– Если бы, – немного грустно улыбнулся воин. – Моя вера оказалась слишком слаба, чтобы поступить в орден, но в тех местах, где живут духи огня, костер я распалить могу.

– А что, у вас таких кострищ нет? – спросил другой мужчина.

– Нет, на островах нет настолько длинных дорог, чтобы приходилось ночевать вне деревень, – покачал головой скальд.

– Тогда вам стоит запомнить одну вещь, – сказал командир. – В графствах выйти на незнакомую дорогу в одиночку, без жреца – верная смерть.

– Как же тогда выживают все эти разбойники? – удивился Мальфри.

– В основном селятся в тех местах, где обитают духи, – пожал плечами командир. – Но, бывает, среди них встречаются те, кто отмечен Похищенным. Ведь для того чтобы истово верить совсем необязательно отучиться в ордене.

Мальфри не мог представить, что может заставить одаренного Анваром человека податься в разбойники. Служба в ордене – это почет и уважение везде, где живут люди. Каким бы слабым не был жрец, он все равно будет желанным гостем в любом доме, а об исключенных из ордена людях скальд никогда не слышал. Вот исключенных из ордена Ниневии да, выгнанных из ордена Ульга да, но вот чтобы кто-то был отлучен от ордена Похищенного бога… не бывало такого.

Погруженный в размышления, Мальфри долго глядел на костер, и сам не заметил, как оказался в объятиях Альмоса.

Выехали рано утром. До развалин было недалеко, и все хотели попасть к ним как можно скорее. Как успел узнать скальд, двое из их группы уже бывали здесь, во время прошлой экспедиции, когда стал известен ключ к первым дверям. К сожалению, были еще и вторые двери, однако, как их открыть неизвестно – в прошлый раз с группой не было знатока древнего языка.

Возможно, именно спешка и сыграла с ними дурную шутку. Если бы они так не торопились, если бы они не расслабились близким окончанием пути, они бы заметили разбойников до того, как засвистели первые стрелы.

Саму стычку Мальфри запомнил плохо. Людские крики, лошадиное ржание, свист стрел и звон стали о сталь, ничего необычного. Из оружия у скальда при себе был только нож, но его не пришлось пустить в дело, и слава богам – воин из северянина был аховый. Все закончилось на удивление быстро, но двое из их отряда оказались мертвы. Сурт и командир выжили.

– Пеьси дети, маровы выкормыши, – ругался самый юный воин, оставшийся в живых, но получивший небольшую рану на левой руке. – Чтобы их всех безымянные забрали!

– Ты в порядке? – подошла к скальду Вигдис.

– Я-то да, а ты? – встревоженно спросил Мальфри, заметив кровь на ее одежде.

– Не моя, – коротко ответила воительница. – В этот раз повезло. Похоже, в одиночку по графствам лучше не путешествовать даже не из-за похищения огня.

– Придется, – вздохнул скальд. – Понимаешь ведь?

И многозначительно показал глазами на командира отряда, который помогал своему юному соратнику перевязать рану.

– Может, обойдется? – с надеждой спросила женщина, хотя и сама понимала, насколько эта надежда глупая.

– Даже если обойдется, мы должны. Я не видел нашего нанимателя и не горю желанием увидеть.

Вигдис нахмурилась, очевидно не одобряя планов мужа. Убивать людей, которые пока не сделали ей ничего плохого не хотелось. Если они нападут первыми, она будет защищаться, безусловно, но атаковать самой это слишком, чтобы там себе не придумал Мальфри.