Потому что ты любишь ненавидеть меня: 13 злодейских сказок

Эликсир оказался черным, как секрет каракатицы, хотя когда на него падал свет, он начинал мерцать точно ночное небо с пойманными в ловушку мрака звездами. Я использовала мой нож – спасенный с затопленного корабля, – чтобы переместить пастообразную субстанцию в створку пустой раковины, и постаралась не думать, что все это прилипнет изнутри к моему горлу.

Попыталась оставить в сознании только Самюэля и его руки вокруг меня.

Зажав раковину в одной руке и нож в другой, я в последний раз осмотрела пещеру. Честно говоря, я ничего не сделала, чтобы вычистить ее, поскольку это не имело смысла. Все равно я больше не увижу это место... и даже в этот момент я не ощутила печали.

Тут нет ничего, чтобы скучать. Никого, чтобы сказать «до свидания».

Я ударила хвостом, и отправилась к поверхности.

Луна висела над самым горизонтом, когда я появилась из волн, и была она яркая и круглая, точно жемчужина в скипетре Короля Морей. Вода вокруг меня светилась мягким зеленым огнем, который создавали крохотные водоросли.

Прекрасный вечер для прогулки на берегу.

Я поплыла к суше, ощущая себя так, словно проглотила целый косяк сельди. Самюэля на обычном месте не оказалось, но это и к лучшему, поскольку я не хотела, чтобы он видел, как я корчусь от боли, и как заклинание меняет очертания моего тела.

Положив нож на камень, я взяла раковину двумя руками, заглянула в смоляно-черную жидкость, затем осмотрела свой хвост, что не был, может быть, столь длинным и красивым, как кое у кого из моего племени, но меня вполне устраивал и позволял собой гордиться.

Изящный или нет, но именно он разделял меня и Самюэля.

Я поднесла раковину к губам и начала пить.

И как только эликсир скользнул по горлу, я ощутила, как боль вонзилась в мой живот. Задохнувшись, я потянулась вниз, ожидая, что наткнусь на лезвие, воткнувшееся в тело, но ничего не обнаружила.

Боль усилилась, разрывая мне кишки, и я ощутила, что меня выворачивает наизнанку.

Я закричала и упала без сознания.

* * *

Много сил потребовалось на то, чтобы я снова открыла глаза.

Мир выглядел размытым, высохшая соль склеивала ресницы, сердце билось нервно, и кровь шумела в ушах.

Я попыталась вдохнуть, и поняла, что воздух стал другим.

Более холодным. Бодрящим.

Вечер еще не закончился, но луна поднялась, а на горизонте возникли штормовые облака, что достигнут суши примерно через час.

Завтра, в мой первый день человеческой жизни, солнца не будет.

Я дернулась. Человеческой!

Челюсть моя отвисла, пока я разглядывала собственное тело – нехватка хвоста выглядела более шокирующей, чем тот факт, что у меня появились ноги. Я провела трясущимися руками по бледным бедрам, по жестким лодыжкам, до пальцев, что согнулись по моей воле, столь же послушные, как те плавники, что имелись у меня ранее.

У меня вырвался крик восторга.

Я стала человеком!

Перекатившись на бок, я попыталась встать, но когда перенесла вес на одну из ног, то взвизгнула, поскольку та сложилась в колене, бросив меня обратно на песок. Боль оказалась свирепой, пусть не такой, какую я испытала, глотнув эликсира, но достаточно сильной, чтобы я захныкала при одной мысли о том, чтобы подняться.

Но я должна это сделать. Ради Самюэля. Ради нашего совместного будущего.

Сжав зубы, я попробовала снова, и на этот раз преуспела, зажав колени, чтобы удержаться вертикально. Я зашипела и скривила лицо, подавляя слезы – будто тысячи острейших игл впились в мои подошвы.

«Это можно перетерпеть», – сказала я себе.

И я это сделаю.

Я сделала шаг. Вздрогнула. Сделала второй.

Боль не уменьшалась, но я двигалась вперед, опираясь на силу воли. Я шагала. Морщась при каждом шаге, но помня о том, что это не способно убить меня. Я могла.

Скоро появится Самюэль, он обнимет меня и даст мне руку, и что тогда останется от этой боли? Только лишь мелкая неприятность, похороненная под слоем ликования.

И в плену этих мыслей я его услышала.

Я повернулась навстречу приближавшимся шагам, и увидела Самюэля раньше, чем он меня. Мое тело стало легче, сердце воспарило на мягких перьях белокрылой крачки: он был точно таким, каким я его запомнила, шагал меж куч плавника энергичной походкой, ставя ноги среди раковин и пучков водорослей.

Он поднял голову и заулыбался:

– Нерит, ты здесь! Я...

Самюэль осекся, его улыбка помертвела, поскольку он осознал, что я не лежу на песке, как обычно. Все его лицо обвисло, когда он оглядел меня с головы до ног, до неуверенных, обнаженных человеческих ног.

Нагота никогда ранее не смущала меня, но под его взглядом я неожиданно ощутила себя уязвимой. Я сглотнула, думая, что новый облик моего тела смутил его, но все же не удержалась, и обхватила себя руками.

– Самюэль? – выдохнула я.

Я хотела, чтобы он снова улыбнулся, чтобы схватил меня и расхохотался от счастья!

Он не сделал ни того, ни другого.

Он выглядел ошеломленным, а через некоторое время на его лице проступил ужас.

– Что ты натворила? – спросил, нет, потребовал Самюэль.

Я напряглась.