Повелители лошадей (ЛП)

Знаменосец побежал в начало шеренги. Там он пять раз опустил боевой штандарт  Ямуна, украшенный хвостами и золотом, в сторону востока. В то же время другой гонец трижды резко протрубил в бараний рог. На восточном фланге один из штандартов — серебряный диск, увешанный голубыми шелковыми лентами, опустился пять раз. Шеренга из тысячи всадников отделилась от фронта линии и рысью помчалась вниз по склону в долину.

Даже со своим ограниченным боевым опытом Коджа понимал, что тысяча человек не смогла бы взять стены Манасса. Толстые ворота были плотно закрыты, так что всадники не смогли бы проскакать галопом, и у них не было лестниц, чтобы взобраться на стены. Их копья были бесполезны против обтесанного камня. В своем воображении Коджа смог представить атаку — воины поскачут вперед, стреляя из луков с коней, целясь в вершину стены. Немногие из их выстрелов попадут в цель. Большинство из них только разобьются о камень. Лучники на башнях и зубчатых стенах выждут, позволяя всадникам подъехать ближе, и, наконец, натянут тетивы своих луков и выпустят град стрел. Острые наконечники срежут всадников, как ячмень под косой, как и обещал губернатор. Коджа поехал туда, где Ямун слушал последние сообщения из Кварабанда.

— Великий Ямун, эти люди наверняка погибнут! — крикнул священник, указывая на всадников, в долине внизу. Теперь они скакали галопом.

— Я знаю, — ответил он, не поднимая глаз. — В этом отчете говорится, что Чанар еще не покинул Кварабанд. Как долго ты ехал верхом? — обратился кахан с вопросом к рябому посыльному.

— Два дня, Великий Господин, — ответил гонец, задыхаясь.

— Но ваши люди! — в тревоге сказал Коджа, указывая на долину. — Они все погибнут!

— Будь готов вернуться быстрее, чем ты приехал. А теперь иди, поешь, — приказал кахан посыльному. Он никак не отреагировал на слова Коджи. Гонец поклонился в седле и пустил своего коня рысью, прочь. Когда он удалился, Ямун, наконец, обратил свое внимание на ламу.

— Священник, ты, может быть, и мудр, но тебе еще многому предстоит научиться, — раздраженно сказал Ямун. — Я приказал Шахину идти вперед, чтобы мы могли сосчитать их стрелы. Ты очень плохо справился с тем, чтобы отметить их сильные стороны, так что Шахин вынужден пойти туда.

— Сосчитать их стрелы? Ты имеешь в виду, что он должен узнать о силе гарнизона Манасса? Как?

— Смотри, — проинструктировал Ямун. Он направил своего коня вперед, призывая Коджу следовать за ним. Они поскакали туда, где стоял знаменосец. С этого места им открывался прекрасный вид на дно долины. — Смотри и учись, как мы сражаемся.

Коджа посмотрел сверху вниз на Манасс. Всадники Шахина собрались на расстоянии полета стрелы от стен. Отдаленный бой боевого барабана мингана эхом разносился над полями. Всадники сгруппировались в клиновидные джагуны. Шахин, отмеченный своим штандартом, находился ближе к центру линии. Штандарт качнулся вправо, а затем опустился. Раздался отрывистый крик, и правое крыло всадников отделилось, бешено поскакав к стенам. Коджа наблюдал за этим в зачарованном ужасе. Туйганы ехали навстречу неминуемой гибели.

Прежде чем атакующие люди преодолели хотя бы половину расстояния до стен, начали падать первые жертвы хазарских лучников. Человек покачнулся в седле; передние ноги лошади подогнулись, и лошадь вместе с всадником кувыркнулась под копыта другого атакующего скакуна. Басовитый грохот копыт перемежался слабыми криками животных и людей.

Кахан пристально наблюдал за битвой, его лицо было бесстрастно к смерти, царящей внизу. — Это самоубийство! — сердито закричал Коджа, его собственное разочарование из-за бессмысленности смертей поднималось в его груди.

— Конечно, — ответил Ямун, даже не пытаясь оправдаться в своих действиях. — Но теперь я узнаю силу и слабости врага. Смотри, наблюдай, сколько человек погибло во время атаки.

— Ты отправил их, чтобы посчитать мертвых? Коджа ахнул в ужасе неверия.

— Да. Из этой атаки я узнаю мастерство лучников Манасса. Видишь, как часто они стреляют? Как они стоят на стене? Ямун повернул коня и поскакал обратно в главный лагерь. Коджа остался стоять впереди, не в силах оторваться от смертельного фарса внизу. Он был ошеломлен тем, что Кахан Ямун, великий вождь Туйганов, человек, завоевавший так много степей, так бессердечно использовал своих людей.

На поле внизу первая волна солдат возвращалась после своей атаки. Мертвые люди и лошади отмечали ход их атаки. Раненые лошади бились на земле или ковыляли обратно к линии. Спешившиеся всадники карабкались по полю боя, собирая лошадей и галопом возвращаясь к своим товарищам. Еще до того, как правое крыло завершило повторное формирование, был дан сигнал, и атаковало левое крыло.