Позвольте представиться!

– Несмотря на возраст, дорогой, ты все еще очень привлекательная мужская особь. Нисколько не жалею, что связала с тобой свою жизнь.

Ливий не ответил, лишь скосил глаза на супругу и приосанился.

Наконец створка шлюза ушла в сторону, и на палубу взошла инопланетная делегация. Вопреки ожиданиям, ее составляли не два, а шесть представителей.

Анденгардт повернулся к Лингстрому и одарил его вопросительным взглядом. Тот лишь пожал плечами, сохраняя свою чиновничью невозмутимость. Позади делегации вышагивал взвод солдат. Опытный взгляд Ливия заметил на бедре у каждого бойца бластеры в закрытых кобурах. Капитан напрягся, но решил, что это можно списать на требования к парадной форме.

Глава инопланетной делегации, выступавший впереди, был необъятных размеров. Массивное округлое тело поддерживалось двумя короткими сужающимися к основаниям конечностями, из-за чего передвигалось неуклюже, как бы переваливаясь с боку на бок. Надетый на нем скафандр, казалось, вот-вот треснет по швам. Тело переходило в толстую шею, на которой крепилась маленькая голова с двумя крошечными глазками. По бокам существо имело две конечности, вероятно использовавшиеся для манипуляций с предметами.

– Мне кажется, ему тяжело идти, – шепнула Клора, продолжая смотреть прямо перед собой.

– Согласен, – так же шепотом ответил Ливий. – В нашем флоте и думать нечего служить с таким телосложением. Выгнали бы враз.

Все прочие члены делегации по виду походили на своего предводителя, но были меньших размеров и отличались от него цветом кожного покрова: от бледно-белого до бронзового и иссиня-черного. Некоторые имели на лице боевую раскраску, чего Анденгардт не встречал уже очень давно, хотя посетил достаточно много галактик.

Как только инопланетяне приблизились к обозначенной площадке, Лингстром дал сигнал, и к делегациям подплыл небольшой светящийся шар: универсальный переводчик.

– Приветствую вас, представители благородной инопланетной расы! – Ливий Анденгардт поклонился, как того требовал протокол. – Мы рады встретить вас на борту межгалактического корабля «Луч-три тысячи» и передаем наилучшие пожелания от нашего верховного правителя.

Шар засветился ярче и перевел речь капитана.

Глава инопланетной делегации попытался отвесить поклон в ответ, но не смог ни согнуть шею, ни наклониться вперед, не подвергая себя опасности упасть, поэтому ограничился легким кивком головы.

– И я приветствую вас, многоуважаемый командир этого замечательного космического судна! – ответил он. – Возглавляемая мной делегация рада принять пожелания вашего правителя и просит передать ему самые теплые слова приветствия от лидера нашей планеты!

Расшаркались.

– Позвольте мне представить делегатов нашей планеты. Я – Ливий Анденгардт, уполномочен представлять мужскую половину населения. Вот моя супруга Клора Анденгардт, соответственно женская особь. – Клора незаметно ткнула мужа в бок. – Позади меня – лучшие бойцы флота нашей планеты. К вашим услугам.

– Очень приятно, – ответил инопланетный коллега. – Позвольте и нам представиться. Меня зовут Драконус. Имя у меня, правда, другое, но мне приятно, когда меня зовут Драконусом. Я чувствую, что именно это мое настоящее имя, а не то, которым меня наградили мои родители. На нашей планете мы привыкли ориентироваться на свои собственные ощущения и соответственно им определять себя. Супруги у меня нет, потому что я не вижу в этом необходимости. Размножение на нашей планете возможно и без непосредственного участия особей, а тратить время на ублажение себе подобного – пустое дело.

Ливий с Клорой переглянулись.

– Я представляю, – продолжил Драконус, – как вы изволили выразиться, мужскую половину нашего населения. Вот, – он указал на худощавое хрупкое создание с бледной кожей за своей спиной, – женская особь. Ее имя – номер двести двадцать три. Дело в том, что ее настоящее имя ей не нравится, а новое она себе еще не придумала, поэтому мы зовем ее по порядковому номеру в экипаже корабля.

Драконус переместился к следующему члену делегации, высокому темнокожему существу, чье тело расширялось ближе к голове, а лицо было разрисовано сине-зелеными, пурпурными и ярко-алыми полосами. Та часть головы, где у прочих существ этой расы помещался рот, была неимоверно раздута, и на ней помещалось нечто напоминающее двух розовых слизняков.

– Это Стефания Агнота Трампа Доргтон Шантала Стонт.

– Дайте-ка угадаю, – вмешался Анденгардт, – имя она… оно само себе придумало?

– Естественно.

– Мне вот интересно, – сказала Клора, – в какую часть вашей расы входит этот делегат? Мы привыкли, что в подавляющем большинстве цивилизаций присутствует деление на мужские и женские организмы, чего вполне достаточно для размножения и развития. За исключением гермафродитных колоний в дальних галактиках, но это, по большей части, полипообразные существа, как вам наверняка известно.

Драконус просиял.