Позвольте представиться!

– Это всё отсталые расы. Я не имею в виду вашу, – спохватился он. – Мы же шагнули далеко вперед в своем развитии и открыли новые формы существования организмов. Стефания, например, когда-то была мужской особью, однако в определенный момент решила, что она больше женская, чем мужская, и теперь она на пути к преобразованию. Проводятся определенные медицинские процедуры, операции и прочее. Так что сейчас она несет в себе признаки и тех и других, являясь, по сути, переходной формой.

– Приветствую, – сказала Стефания грубым низким голосом.

Ливий посмотрел на Лингстрома. Тот выглядел по-прежнему спокойным, но глаза его бегали.

– Дальше у нас Ногрут Восьмой. – Драконус указал на низкорослое существо, чье лицо выглядело несуразно: над глазами, вокруг рта и ушей торчали спутанные зеленые пучки растительности – так, словно они здесь никогда не росли, но их насадили насильно и совершенно беспорядочно. – Это форма, эволюционирующая в другом направлении, – от женской особи к мужской. Ногрут тоже находится в переходной стадии, как и Стефания.

– То есть, – заметил Анденгардт, – они с ней сейчас представляют примерно одну форму?

– Нет! – испуганно воскликнул Драконус. – Ни в коем случае нельзя так говорить! В их организмах проходят разные процессы, и это неуважение к их выбору – считать их одним и тем же.

– Как скажете, – отступил Ливий, вспомнив протокол. – Мы не имеем ни малейшего желания вмешиваться в ваши внутренние вопросы.

Командир инопланетного корабля удовлетворенно кивнул.

– Это, – продолжил он, представляя следующего члена делегации, – Гаврик-Студелла. Он считает себя и тем и другим одновременно, и мы, конечно же, принимаем его таким. Он несет в себе полноценные признаки и женской, и мужской особи, и…

– Гермафродит, – вставила Клора так тихо, чтобы слышал только ее супруг.

– … он полноправный член нашей команды. К размножению, однако, он не способен, но, как я уже сказал, на нашей планете это необязательно.

– Позвольте, – сказал Ливий, – вы назвали то, что с ними сейчас происходит, эволюцией, так?

– Совершенно верно.

– Но ведь эволюция должна вести к совершенствованию вида, к закреплению полезных свойств и прогрессу. Что вы видите полезного в этих… хм, свойствах?

Драконус улыбнулся:

– Мы не считаем, что свойства должны быть именно полезными. Достаточно того, что каждый из нас удовлетворяет свои внутренние потребности, тем самым делая свое существование приятнее и полнее.

– А как же забота о процветании вида? – удивленно сказал Анденгардт и поймал на себе гневный взгляд Лингстрома. – Хотя продолжайте. Представьте нам последнего члена делегации.

Тот, о ком говорили, стоял неподвижно, глядя прямо перед собой, вытянув конечности вдоль тела. Его кожный покров отдавал желтоватым оттенком. В целом он напоминал женскую особь номер двести двадцать три, в том числе телосложением.

– Мы зовем его Тип-сорок четыре, – заговорил Драконус. – Он кибернетический организм.

Анденгардт с удовольствием отметил про себя, что хоть тут обошлось без извращений. Киборги работали и на его корабле, но им доверяли только самую черную работу. Он не мог предположить, что киборги когда-нибудь станут частью общества.

– Ну, то есть как, – поправил себя Драконус. – Изначально он не должен был войти в состав делегации, потому что на корабль он садился как мужская особь, но в ходе полета Тип вдруг осознал себя кибернетическим существом и объявил нам всем об этом на общем собрании в кают-компании. Поскольку мы все, – он указал на делегатов, – обязаны уважать выбор каждого, мы, конечно же, согласились с ним. А так как каждый из нас имеет право представлять расу на межгалактических переговорах, то я принял решение включить сорок четвертого в группу.

Инопланетный коллега наклонился к Ливию и добавил едва слышно:

– Он даже от еды отказывается, уверяя, что киборг нуждается только в зарядке электричеством. Думаю, рано или поздно он либо умрет от голода, либо убьет себя током. Но это его выбор, понимаете?

Анденгардт сказал, что понимает, а сам покосился на Лингстрома. Такой гаммы эмоций на лице советника капитан не видел никогда в жизни.

Сторк приблизился и напомнил, что пора обмениваться подарками и официальными посланиями верховных правителей. Обменялись. Сказали несколько дежурных фраз о намерении развивать и укреплять межгалактическое сотрудничество. Раскланялись.

Инопланетная делегация удалилась на свой корабль.

Старпом заголосил, уводя строй матросов с палубы, рабочие высыпали на площадку и принялись готовить ее к возвращению боевых звездолетов.

Анденгардт, его супруга и Лингстром не спеша двинулись по коридору к своим рабочим местам.

– Командор, – сказал советник, – я не в порядке претензии, но вы не пригласили их посетить нашу планету с дружеским визитом, как того требует протокол.

– Сторк, дружище, – ответил капитан, обвивая одним из правых щупалец Клору и привлекая ее ближе к себе, – сдается мне, тем самым я оказал нашему народу неоценимую услугу. Как, ты говоришь, эти ненормальные называют свою планету?

– Земля, командор.