Праведница

– Этот трон, как и многие вещи в жизни, не бесплатный. – Он окинул взглядом толпу, наблюдая, как придворные смеются и болтают, их кубки мерцают в лучах просачивающегося сквозь ветви света, а драгоценные украшения сверкают, точно предупреждая об опасности. От недовольства Арджун наморщил нос. Пиппа прижалась к нему, и ее нервное дыхание коснулось его шеи, отчего здраво рассуждать стало тяжелее. Если бы Арджун не знал ее достаточно хорошо, то подумал бы, что она пытается его соблазнить. И хотя он был рад, что Пиппа рядом, ведь так они могли разговаривать, не опасаясь, что их услышат, он все равно чувствовал, как желудок сводит от напряжения, а челюсти сжимаются.

Маленький фей подлетел к ним, зависнув на расстоянии вытянутой руки от лица Пиппы.

– Леди Филиппа? – спросил он. Его голос прозвучал хрипло и звонко одновременно.

– Да? – Испуг отразился на прекрасном лице Пиппы. Она не смогла бы стать достойным соперником в игре в карты, это уж точно.

– Вы должны пойти со мной, – продолжил фей с фиолетовой кожей. – Сейчас же.

Пиппа моргнула.

– Зачем?

– Церемония вот-вот начнется. – Крылатый фей моргнул черными глазенками, явно насмехаясь над ней. – Лорда Арджуна к алтарю должна вести мать. Вам нельзя идти с ними. В конце концов, вы пока не член семьи главной охотницы.

Пиппа вопросительно покосилась на Арджуна. Он задумчиво уставился на крылатого фея, а потом без предупреждения схватил его за когтистую руку. Разгневанное существо обнажило зубы и зашипело, ругаясь.

– А кто поведет к алтарю ее? – поинтересовался Арджун.

– Никто, полукровка, – завизжал фей голосом, напоминающим скрежет ногтей по шиферу. – У нее нет родни при дворе, и ты это прекрасно знаешь.

– Тогда кто за нее отвечает? – Арджун выгнул брови. – Ты?

– Я, и что? – Крылатый фей наморщил нос и продемонстрировал клыки.

– Отлично. – Арджун улыбнулся. – Если с леди Филиппой случится что-то плохое, теперь я знаю, чьи крылья пообрывать. Твои станут отличным дополнением к моей коллекции в земном мире. Они такие деликатные. Такие… хрупкие.

Маленький фей ахнул, и его черные глазки округлились от злости.

– Я надеюсь, она сломает твое крошечное веретено в самом начале брачной ночи, жалкая ты дворняга! Отпусти меня. – Фей попытался вырваться из хватки Арджуна.

– Что будет происходить с моим немаленьким веретеном ночью, не твое дело. Поклянись, что с леди Филиппой ничего не случится, пока она под твоим присмотром, тогда я тебя отпущу.

– Клянусь, клянусь! – закричал фей, и его пиджачок цвета бургунди натянулся от новых попыток вырваться. – С леди Филиппой ничего не случится, пока она под моей опекой.

Кивнув, Арджун отпустил его. Фей дернул вверх заднюю часть пиджачка, приспустил штанишки и продемонстрировал Арджуну фиолетовую задницу. Затем сделал жест рукой, приглашая Пиппу следовать за ним.

Она схватила Арджуна за локоть.

– А что, если… что, если… – прошептала она почти что беззвучно. – Мне нужно вернуться домой. Нужно позаботиться о них.

Хотя Арджуна и заинтриговали ее слова, в ответ он лишь сжал ее руку в своих. Сейчас не время поддаваться любопытству.

– Держись поблизости. Помни правила. Все будет в порядке. – Он стиснул ее руку крепче, напоминая: пока они вместе, пока он держит ее руку в своих, все будет идти по плану. Все будет хорошо.

– Обещаешь? – Пиппа стиснула его руку в ответ.

Арджун поймал себя лишь за мгновение до того, как пообещал. Если фейри не сдержит обещание, его могут изгнать из волшебного мира. Этириалы, как Арджун, не обязаны были следовать этим правилам, однако он гордился тем, что ни разу в жизни не нарушал данного слова. Если была вероятность того, что Арджун не сдержит слово, он и не давал его.

Арджун замешкался на секунду.

Глаза Пиппы округлились.

– Обещаешь? – повторила она.

Арджун вспомнил о тех двух каретах, мчащихся навстречу друг другу. О том, как его мать никогда – даже под угрозой смерти – не отказывалась от своих слов.

– Обещаю, – сказал он.

Здесь ты должна бежать, что есть мочи, чтобы только остаться на месте

«АЛИСА В ЗАЗЕРКАЛЬЕ» [71]

, ЛЬЮИС КЭРРОЛЛ

Пиппа стояла в конце длинного прохода, устланного ковром из толстого клевера. По воздуху вокруг плыли белые цветочные лепестки. Нуэйла, ее крылатый пикси-стражник, порхал рядом с левым ухом Пиппы, и его негодование до сих пор было заметно по пятнам на фиолетовых щечках.

– У тебя что-то заготовлено, – сказал Нуэйла скрипучим голосом. – Не так ли?

– Что? О чем ты?

Он цокнул языком.

– Если ты ничего не приготовила в качестве подношения в честь брака, тебя заставят пустить кровь. – Полуметровый фей буквально засиял от радости.

– Чего? – Смесь паники и гнева наполнила грудь Пиппы. – Что не так со всеми здесь? Кровь?!

– Магия является частью свадебного обряда, – пояснил Нуэйла. – И это не просто слова. Это обещание. Могущественная магия, связывающая, как эта, имеет цену.

– Я не стану платить за обещание своей кровью. Это варварство, – сердито прошептала Пиппа. – И почему никто мне об этом не рассказал до этого момента?