Праведница

На другом конце Великого зала начиналась церемония. Боковым зрением Пиппа с облегчением заметила, как Арджун проталкивается сквозь придворных фейри, которые собрались вокруг него, очевидно, чтобы специально преградить ему путь.

Мать Арджуна наклонилась еще ближе к Пиппе. От нее пахло вечнозелеными деревьями, лавандой и розой.

– Я слушаю, Филиппа Монтроуз, – сказала она. – Говори правду.

Пиппа прикусила губу и решила высказать свою версию правды.

– Большую часть жизни я позволяла обстоятельствам определять мою судьбу, – сказала она. – Больше я так не хочу. – Она уставилась генералу Рийе прямо в пронзительные глаза, оттенок которых казался очень похожим на оттенок глаз ее сына, однако в то же самое время казался совсем другим. В этот самый момент Пиппа ощутила странный покой на душе. Покой, который почувствовала, когда впервые встретила взгляд Арджуна Десая в толпе вчера вечером.

Когда она искала спасителя, а он без слов умолял ее спасаться самостоятельно.

– Мне не нужен партнер, который будет меня дополнять, – сказала Пиппа. – Я хочу чувствовать покой и взаимопонимание со своим будущим супругом. Чувствовать себя дома. – Именно такого супруга она надеялась найти в лице Фобоса Девере. Однако в этот самый миг – на короткую долю секунды – Пиппа задумалась, каково будет чувствовать себя дома рядом с Арджуном Десаем. – Мне спокойно, когда я с Арджуном. И я надеюсь, что он тоже ощущает покой на душе, когда он рядом со мной.

Генеральша Рийя продолжала молча таращиться на Пиппу, и выражение ее лица было непроницаемым.

Пиппа прикусила изнутри щеку. Ответ вышел очень многозначным и расплывчатым. Однако она не могла рассказать матери Арджуна всю правду. Чистокровные фейри не могли лгать. А значит, мать Арджуна могут вынудить раскрыть всю правду остальным придворным. И что произойдет с Пиппой, если покровительство семьи Арджуна больше не будет на нее распространяться? Увидит ли она когда-нибудь Лидию и Генри снова? Без них Пиппа точно не будет чувствовать себя дома, где бы она ни была, ни в одном уголке мира.

Генеральша прищурила глаза.

– Мама! – Арджун подскочил к ним, глаза у него были широко распахнуты, а на лбу блестел пот. Он едва не врезался в нее, резко остановившись. Затем натянул на лицо улыбку в ответ любознательным наблюдателям, собравшимся вокруг них. – Что ты делаешь? – спросил он сквозь зубы.

Генеральша продолжала молчать. Она лишь покосилась на сына и снова перевела взгляд на Пиппу. Затем сделала вдох через нос.

– Мне хотелось поговорить с твоей смертной невестой без тебя, чтобы ты не нависал над нами, как крылатое насекомое, выворачивая каждое сказанное слово в свою пользу.

Улыбка Арджуна дрогнула, но лишь на долю секунды.

– Мама, полагаю, ты можешь…

– Ты понимаешь, как я страдала из-за того, что решила выйти замуж за твоего отца, – сказала генеральша Рийя.

Арджун кивнул.

– Да, – ответил он.

Пауза.

– Ты понимаешь, что и он тоже страдал.

– Да.

– Полагаю, и ты сам страдал. – Последнюю фразу она произнесла таким недовольным тоном, что это удивило Пиппу. Разве мать не должна заботиться о боли сына в первую очередь?

– С чего ты это взяла? – Арджун непринужденно усмехнулся. – Неужели я вышел не столь хорошим, как ты ожидала?

Мать Арджуна нахмурилась, посмотрев на сына, а потом о чем-то задумалась.

Пиппа расслабилась с облегчением. Как Арджун и предполагал, его мать остановит их свадьбу.

Генеральша Рийя медленно вздохнула.

– Что за игру ты затеял, Арджун? – спросила она у сына.

– Никаких игр. – Он изогнул брови, взглянув на нее, и орехового цвета глаза блеснули.

– Я прибыла сюда в спешке, чтобы отменить этот фарс, который ты называешь свадьбой, а ты знал, что я так и сделаю. Нечестно тебе навязывать себя и весь наш мир этой несчастной смертной девчонке таким эгоистичным образом. – Она понизила голос, продолжив: – После всех переживаний, что ты испытал, после того, с каким трудом нашел место, которое можешь назвать домом, где чувствуешь себя нужным, тебе следовало бы быть умнее.

– Что там в таких случаях говорят смертные? – начал Арджун размышлять вслух непринужденным тоном. – Яблоко от яблони недалеко падает.

Генеральша Рийя опять взглянула на Пиппу.

– Ты хочешь выйти замуж за моего сына? – спросила она.

– Я… я… – Пиппа не знала, как лучше ответить на данный вопрос. Она посмотрела на Арджуна. Снова смущенно прикусила губу.

– Ну, разумеется, она хочет выйти за меня замуж, – соврал Арджун. – Точно как и я хочу жениться на ней. Мы не рассказывали бы об этом всему миру, если бы не хотели пожениться. Вопрос теперь лишь в том, что случится дальше.

– Всю жизнь есть вопросы, – тихо сказала генеральша Рийя. И вновь покосилась на Пиппу. – Всю жизнь нужно искать на них ответы.

– Что ж, – отшутился Арджун, – все верно.

Нервы у Пиппы начинали сдавать. Арджун шутил так, словно уже знал, что победил в этой битве. Словно знал, что мать сделает именно так, как он хочет.

– Ты мой единственный сын, Арджун, – сказала генеральша Рийя. – Я не хочу, чтобы ты соединял свою судьбу в свадебном обряде с первой встречной.