Правила эксплуатации, или Как не влюбиться в демона

– Слушай, не злись. Я не хочу тебя поучать и знаю, что ты имеешь мало причин ко мне прислушиваться. Я не стану тебя ругать или стыдить, но обязан предупредить… – вздохнул он, как-то устало потерев наморщенный лоб. – Я не одобряю то, что ты привечаешь у себя чужаков. В первую очередь переживаю за тебя и твое благополучие. Я не хочу, чтобы тебе сделали больно или плохо, особенно, когда тебе никто в такой глуши не сможет прийти на помощь. Но сейчас… сейчас я вынужден просить тебя держаться поближе к… твоему другу, если ты ему доверяешь, – едва ли не сквозь зубы выдавил мужчина.

От его логики мои брови поползли наверх.

– Чего? – моргнула я растерянно, а бывший друг шумно выдохнул, поджал губы, откинул голову назад, разглядывая небо или, если точнее, оттягивая время, а после нехотя, но серьезнее разъяснил:

– Дурное в округе творится, Дарин. Кто-то пакостит. Серьезно пакостит деревенским. А теперь…

– Что теперь? – насторожилась я, тут же вспоминая вчерашнее предостережение моего мохнатого друга. Велеса, то есть. К Володьке не приглядывалась, но вроде повышенной мохнатостью не страдает. Бриться, конечно забывает, отчего на лице заметная щетина, переходящая в короткую бороду. Но это же не показатель, верно?

– Чуть больше недели назад начали замечать, что стала заболевать скотина, молоко киснуть принялось, а в амбарах появилось нашествие крыс. На их виновность и подумали. Но непонятное происходить не прекратило. По ночам из леса странное слышится и видится, собаки воют и с ума сходят до самого рассвета. Грешили на волков, но охотники утверждают, что волчьи стаи ушли вглубь леса по неведомой причине. Все следы серых – старые, новые лишь недалеко от твоего дома, но они всегда там были, – заметил он, пока я размышляла о том, как сообщить Велесу, что ему необходимо на время затаиться, потому что друг был прав – нехорошее происходит, а люди, если его увидят, как бы сдуру не прибили. Это прежде его могли просто за очень крупного волка принять, а теперь все станет подозрительным. И цвет и рост… а уж если заговорит! – Позавчера массово захворали целые семьи и мой дом… не обошло этой бедой, – тоскливо признался мужчина, намекая на болезнь беременной жены. – За день до этого была массовая стирка на реке и вроде бы все логично, что нехитро заболеть после этого, но…

– Но слишком подозрительно? – подсказала я.

– Верно, – кивнул он понуро, сурово насупив брови, а после стянул с курчавой головы шапку и нервно смял ее в руках. – А сегодня утром сообщили, что из леса не вернулись двое лесников, что по грибы ушли. Ушли вчера, но так и не вернулись.

– Может, заплутали? – как-то совершенно жалко и неуверенно предположила я, но уже прекрасно понимала, что лишь пытаюсь найти оправдание для личного успокоения.

– Лесники опытные, они всю жизнь в этом лесу провели, знают каждую кочку, каждый пенек. Даже с лесными научились ладить, потому трогать и путать их не должны были. Нет, тут дело в другом. Отец обратился в город с просьбой помочь. Сегодня должен богатырь прибыть для проверки, но уже очевидно, что без дурного не обошлось. Все люди это понимают, хоть мы с отцом и стараемся поддерживать порядок и спокойствие, но люди подвержены панике. А тут ты… не вовремя, – виновато отвел он взгляд.

– Ты прав, я выбрала не тот день, чтобы прийти в деревню, – согласилась я, удивляясь, что в той степени нервозности и страха, в которой сейчас находятся люди, меня не закидали камнями еще на подходе к деревне. Просто так, на всякий случай.

– Мы сейчас все друг за другом приглядываем, помогаем, чем можем. Но деревенским легко, учитывая, что все живем близко и кучно, а вот ты… ты одна и не просто на отшибе, а в лесу. Потому, несмотря ни на что, я рад, что ты сейчас не одна. Я бы предположил тебе на это неспокойное время перебраться ко мне, но мы оба знаем, что ты ни за что не согласишься.

Я только фыркнула и покачала головой. Тут он вновь прав: ни за что. Начиная с негостеприимных Агафьи, Дарьи и даже отца Василия, которых едва ли порадует такое соседство со мной, и заканчивая моими принципами и обещанием держаться от этой семейки подальше.

– Спасибо за предупреждение, – кивнула я. – По поводу болезни Дарьи, – опомнившись, добавила я. – Могу дать лекарства, но придется самому прийти за ними, уж не обессудь. Не следует Дарье в ее положении заниматься такими рискованными для здоровья делами. И Настеньку… Настеньку береги.

– Ты тоже береги себя, Дарин. Если позволишь, я бы хотел иногда наведывать тебя. Просто чтобы убедиться, что все хорошо. Возможно в компании Настены. Она призналась мне, что хотела бы с тобой больше времени проводить. Дарья, конечно, против, а вот я считаю, что Настене знакомство с тобой пойдет на пользу. Да и тебе веселее. Твой дом ей кажется сказочным, – неловко улыбнулся он, почесав светлый затылок с золотистыми кудрями.