Право на выбор

«Досадное недоразумение»… Если бы! Мелкая пакость — вот как это называется. Специально запихнул меня в эти комнаты, старый махинатор.

Не знаю, что помогло — уважение к гостям, умение моей служанки завязывать знакомства или мрачный вид охранника, — но провожатые нашлись сразу. Уже через полчаса мы с Кариффой в сопровождении телохранителей неторопливо прогуливались по аллеям сказочно красивого парка.

Сколько я живу в этом мире, а пока практически и не видела Эргора, просто перемещалась из одного дома в другой. Эктар, Крэаз, Айар, Арвит — четыре могущественных дваждырожденных, четыре родовых поместья.

Жилище Ритана. Его я почти не помню. Комната в покоях Альфиисы, зал Совета, где глава отлучал от рода свою несчастную воспитанницу, парадный зал, в котором проходила церемония помолвки и выбора наиды. Все смешалось, перепуталось в памяти, оставив ощущение неустроенности, холода и вечной ночи, которой нет конца. Единственное яркое пятно на фоне общей серости — сад, где я беседовала с Фисой. Скамейка под высоким деревом с густой пышной кроной. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь затейливое переплетение ветвей и плотную листву.

Поместье Крэаза. Белоснежные ажурные шпили над водопадом, густой лес вокруг и мрачные горы вдали. Поросшие травой расколотые плиты, бесконечные мостики и кружево полуразрушенных беседок Эрто Аэрэ. Мелкие разноцветные камешки пешеходных дорожек Хардаиса. Покои наиды с подушечками всех форм и размеров, пушистыми коврами, в которых утопали ноги. И внутренний дворик с удобной плетеной мебелью, фонтанами, благоухающими цветниками. Моя золотая клетка, в которой я училась жить — в другом, столь не похожем на Землю мире, и любить — странного, чужого, непонятного мужчину.

Резиденция императора. Дивные, богато украшенные дворцы, удручающе пустые и неприютные. Давящее великолепие идеально чистого и абсолютно безлюдного Закатного. Безупречная роскошь парков. Ритисы, напоминающие крошечных колибри. В Соот Мирне я узнала, что и Эргор не без добрых людей, познакомилась с Налантой, Вионной и, кажется, нашла подруг.

И вот теперь родовое гнездо Арвитов.

Тонкая затейливая вязь рисунка на арках, сводах, изящных столбиках, стройных колоннах, узорчатых резных окнах. И кругом яркий солнечный свет — свет и вода. Она пенилась в каскадах, переливалась в брызгах фонтанов, била студеными ключами из гротов, говорливо резвилась в каналах, лилась, наполняя пруды и водоемы. Все это — на фоне безоблачного голубого неба, в окружении цветущих клумб, аллей с высокими пирамидальными деревьями, похожими на кипарисы, и фруктовых рощиц с сочными разноцветными плодами.

Эфрада — чудесная жемчужина, скрывающаяся в одном из оазисов Эаильма, великой южной пустыни. Какие тайны хранит это место? Узнаю ли я их когда-нибудь?

Впереди послышались голоса, кто-то шел нам навстречу. Мы с наставницей переглянулись, не сговариваясь, свернули в сторону и остановились поодаль, практически спрятавшись под нависшими ветками старого фруктового дерева. Телохранители немного помедлили, но не стали задавать лишних вопросов и просто повторили наш маневр.

Через мгновение на аллее появились три девушки. Две из них были мне незнакомы, а вот последняя… Изящная, гибкая, черноволосая, завораживающе пленительная… Эонора. Сейчас она уже не казалась ни кроткой, ни смиренной. Васильково-синие глаза блестели, щеки раскраснелись от ходьбы и свежего воздуха, на губах играла уверенная невозмутимая улыбка.

Девушки уже почти прошли мимо, когда Кариффа вдруг с силой вцепилась мне в руку:

— Ты случайно не знаешь, кто та особа в сиреневом платье?

Проследила за взглядом старухи.

— Эонора Арвит, младшая дочь рода и моя соперница на Дне выбора. — Не хотелось вспоминать все, что довелось увидеть, но я все-таки добавила: — Она тогда просто очаровала Саварда, он ее так страстно целовал.

— Очаровала, говоришь? — задумчиво процедила наставница, не отводя взгляда от черноволосой красотки. — А ты знаешь, что она похожа на нас, Кэти? В ее жилах тоже течет кровь жриц Великой.

И почему я не удивлена? Эта брюнетистая штучка разительно отличалась от всех «правильных» наид на Дне выбора, хоть и старалась по возможности замаскироваться.

— Предполагала, что с ней не все просто, — пробормотала уклончиво. — Кстати, Эктар тоже подозревает, что Эонора отмечена проклятой кровью, сам мне говорил, еще в поместье Крэазов. Только доказательств у него нет. Ритан считает, что Арвит специально пытался подсунуть свою воспитанницу Саварду, чтобы потом через нее влиять на советника императора.

Покосилась на телохранителей — те стояли в стороне и, кажется, ничего не слышали. Посмотрела вслед девушкам, убедилась, что они ушли уже достаточно далеко, и потянула старуху назад, на аллею.

— Посмотрите, какая красивая беседка! Наставница, не желаете немного отдохнуть? Гарден, Идар, нет необходимости заходить вместе с нами, там совершенно пусто.