Право вернуться

Колоритная личность. Небольшого роста, кривоногий. Ходит вразвалку, размахивая длинными, как у гориллы, руками. Низкий лоб, украшенный кустистыми бровями, под которыми блестели тёмно-серые глаза. Худое лицо, изрезанное глубокими морщинами, похоже на древнюю ритуальную маску или кусок древесной коры.

Ружьё носит на груди, бережно придерживая его руками. Даже не знаю, что это за модель такая. Нечто похожее на болтовую винтовку, но калибр и марку не назову – я не силён в местных моделях. На поясе висит небольшой нож, похожий на финку. К рюкзаку, который больше напоминает ранец, приторочен топор. Лесной, в общем, житель. Дремучий, как эти заросли.

Нам не доводилось встречаться раньше, но Марк Брэдли сказал, что в этом нет ничего удивительного. Старик почти не бывает в Ривертауне, а если и забредает, то лишь для того, чтобы закупить товар для промысла. Дичь, как правило, сдаёт фермеру, на земле которого стоит его избушка. На лошадь садится редко, предпочитая шагать впереди отряда.

Нелюдим и даже на вопросы шерифа отвечает медленно – скупыми, рублеными фразами, словно взвешивает слова и заранее прикидывает их цену. Если честно, то я даже не помню, как его зовут. Когда шериф нас знакомил, он что-то неразборчиво пробурчал, бросил на меня быстрый взгляд и сразу отвернулся.

Странный он тип, если честно.

Даже очень странный.

Бандиты, за которыми мы гнались, пришлые и, скорее всего, погнали стадо в обход, огибая район предгорий, чтобы не растерять половину скота на этих узких и каменистых тропах. По крайней мере, так утверждал наш проводник. Было бы неплохо. В этом случае мы сможем их перехватить на переправе через приток, впадающий в реку к западу от города.

Будь проклят этот дождь!

Природа тоже не радовала. Деревья хлестали ветвями по лицу и предательски бугрились скользкими корнями. Я продрог как собака и был готов убить любого, кто подвернётся под руку, будь он вором или обычным бродягой. Каменистая тропа сменилась зелёной равниной, и мы повернули на юго-запад. Несколько густых перелесков, сквозь которые пришлось прорубаться. Здешняя почва, чёрт бы её побрал, сплошная глина – того и гляди, упадёшь или лошадь свалится в промоину и сломает себе ногу.

– Тьфу…

– Как тебе погодка, Алекс? – спросил шериф и весело оскалился.

– Хреновая.

– Сразу видно, что ты не бывал севернее Брикстоуна, – хмыкнул Марк и вытер ладонью мокрое лицо.

– Что там?

– В тех местах такая погода бывает гораздо чаще, чем здесь.

– Не люблю сырость.

– Если ты не любишь воду, то, может, любишь мороз со снегом?

– Всё лучше, чем эта слякоть…

– Тебе надо было поселиться в форте Росс!

– Ты там бывал?

– Где я только не бывал.

– Было бы интересно послушать, – усмехнулся я и сплюнул.

– В другой раз, приятель! – отмахнулся шериф и потащился вперёд, чавкая сапогами по глине.

– Обязательно… Пошла, родимая! – я выругался и потянул за повод уставшую лошадь.

К вечеру мы добрались до берега реки. Тот самый приток – неглубокий, но довольно быстрый. Выше по течению начинаются каменистые пороги, так что стадо погонят здесь. По крайней мере, так утверждал проводник. Мне кажется, что эту фразу я уже говорил, не так ли? Может и так, но я замерз как собака и думать о стилистике неохота. Слишком холодно и мерзко.

Лошадей мы накрыли попонами и увели в распадок между холмами, обустроившись на прилегающем склоне. Кустарник здесь густой, и если бы не комары, то, можно сказать, совсем неплохой лагерь. Парни нашли какую-то яму и собирались разжечь костёр, чтобы сварить кофе и обсушиться. Благо ветер поменялся, и можно было не бояться выдать своё присутствие.

– Завтра, – почти не разжимая губ, процедил проводник.

– Утром?

– Около полудня.

– Ты уверен?

– Нет.

– Раздери тебя дьявол, Логан! – сморщился шериф.

– Другой дороги нет, – пожал плечами мужчина и ушёл в сторону берега. Шёл медленно и осторожно, будто дичь выслеживал.

– Ночевать будем здесь, – сказал Марк и проводил взглядом охотника.

– Думаешь, Логан не ошибается насчёт этих парней?

– Будем надеяться, что не ошибается. Мне бы не хотелось бегать ещё неделю в надежде оторвать им яйца и вернуть скот старику Джекобсу!

Трещал костёр. Пламя подрагивало и недовольно шипело, если попадалась какая-нибудь, особенно сырая ветка. Жестяной кофейник начинал шуметь, и скоро мне достанется порция горячего кофе и кусок хлеба с ветчиной. Правда, хлеб набрал сырости и выглядел не очень аппетитно. Впрочем, это не так важно – я голоден как волк.

Ненавижу такую погоду…

Несколько наших парней заняли позицию на гребне холма, чтобы не пропустить какого-нибудь оборванца, который может выдвинуться вперёд, чтобы разведать дорогу для своих приятелей. Остальные легли отдыхать, за исключением дозорного на берегу реки и ещё одного, который присматривал за лошадьми. Места здесь глухие, а звери, как сказал бы один мой знакомый охотник, «хищно-отмороженные».