Заявление Ельцина об отставке вторично пустили по всем телеканалам перед полуночью. А сразу после этого запустили традиционное новогоднее поздравление главы государства. Поздравлял уже Путин. Что ж, политтехнологи идеально выбрали момент для передачи власти. У всех граждан накрытые столы. За столами главная тема — сенсационная новость, распространяемая с полудня. Она еще раз демонстрируется с экранов в самый Новый год. Люди поднимали бокалы и рюмки… Правление Ельцина уже всем встало поперек горла. Народ смеялся над карикатурной нетрезвой фигурой, «работающей с документами», запустившей дела в государстве и выдающей «перлы» в публичных высказываниях. С Путиным связывали надежды на перемены, и они становились еще более радужными под шампанское, водочку или коньячок, под бодрую музычку, под кривляния эстрадных артистов. Казалось, все плохое действительно уходит в прошлое. Начинается новая эра, где все будет иначе…
Новый год встречали и в Чечне, на фронте. Уж кому как повезло, что у кого было. Заготовленной порученцами бутылкой коньяка, «заначенной» флягой водки, глотком спирта. Боевые действия продолжались своим чередом. Российское командование не ограничилось окружением Грозного. Позаботилось и о том, чтобы перекрыть дороги в саму Чечню. Еще в советские времена начиналось строительство шоссе в Грузию через Аргунское ущелье. Потом оно было брошено. Но после Первой чеченской войны правительство Масхадова достроило шоссе. На это шли деньги, переводимые из Москвы «на восстановление экономики». Здесь трудились сотни рабов, захваченных не только в России, но и в Грузии [132]. Как раз по этой дороге в Чечню пошли машины с оружием, военным снаряжением, ехали иностранные моджахеды. Ее охрану и «таможенную службу» взяли на себе отряды Хаттаба, расположившись возле Итум-Кале.
Причем эти «таможенники» постоянно наведывались и в Грузию, угоняли скот, похищали людей. Невзирая на это, грузинские пограничники загадочным образом вообще не обращали внимания на участок границы с Чечней [11]. С началом военных действий для боевиков закрылись транзитные пути через соседние республики Северного Кавказа. Дорога через Аргунское ущелье осталась единственной. Наша авиация бомбила ее, стараясь вывести из строя. Но воронки на шоссе быстро засыпали, и снабжение террористов через Грузию не прекращалось. Тогда была проведена совместная операция силами ВДВ и пограничников.