17 декабря возле Итум-Кале высадился небольшой отряд десантников. Их появление было настолько неожиданным, что боевики в панике бросили свой лагерь и бежали, провожаемые огнем. А под прикрытием десантников с вертолетов высадились 120 пограничников. Сразу стали закрепляться, обустроили посты охранения, заставы. Шоссе заперли. Масхадов и Хаттаб опомнились, стягивали сюда отряды, приказывали выбить русских во что бы ни стало. Но они опоздали. В горы прибывали подкрепления ВДВ и пограничников. Атаки отражали, сами расширяли зону контроля. Главный опорный пункт боевиков, Итум-Кале, взяли без штурма. Засекали координаты, откуда выходили в эфир вражеские рации, и накрывали их системами залпового огня «Смерч». Бандиты бросили село и ушли. Теперь у них остались только горные тропы. Но зимой пробиться по ним с грузами было невозможно.
А в Грозном генеральных штурмов не было, но боевиков постепенно теснили, отбивая у них квартал за кварталом. Они сопротивлялись свирепо. Даже попытались применить подобие химического оружия, подорвали цистерну то ли с хлором, то ли с аммиаком. Как и в первую войну, они пробовали отвлечь наши войска. Начали диверсии на дорогах, на железнодорожных станциях. Под видом мирных жителей мелкими группами проникли в районные центры Аргун и Шали, занятые нашими частями. 9 января эти группы внезапно соединились, в Аргуне атаковали комендатуру, осадили вокзал. В Шали нахватали заложников из мирных жителей, согнали их в школу. Путин на сутки приостановил наступление на Грозный, перебросив часть сил на два очага в тылах. 11 января врагов выгнали из Аргуна и Шали. Задержку они обеспечили, но коротенькую. Осада чеченской столицы сразу возобновилась. 18 января удалось занять мост через Сунжу, пресеклось сообщение между неприятельскими группировками в западных и восточных кварталах.