Предпочтение смерти

Еще раз взглянув на старую усыпальницу, Орадо посмотрел на мрачные стены Запретного Города, после чего побрел на запад, надеясь еще до вечера повстречать какой-нибудь торговый караван, с которым мог бы дойти до городских ворот Кеми.

Отойти от старых усыпальниц, однако, молодому человеку далеко не удалось, поскольку когда он приблизился к ближайшему путевому обелиску, откуда-то (должно быть, из-за ближайшего бархана), послышалось негромкое шипение. Орадо на мгновение опешил, зная какая грозная тварь может издавать такого рода звучания. То мог быть реликт древних времен, ползучий гад, прозванный жителями пустыни дюнным драконом. Справиться с могучим ящером при помощи обычного клинка мало кому доводилось, а бежать от него и вовсе было бесполезно.

Орадо беспокойно огляделся по сторонам. Когда же, всего в десяти шагах от него, прямо с бархана начала пониматься коричневая, покрытая костяными пластинами и многочисленными шрамами туша существа, своими размерами превосходившего боевого скакуна степных племен, ахеронец увидел на ее спине седло, на котором поблескивала золотая эмблема правителя закатных земель Царства Теней. Это вовсе не был дикий хищник. Это был ухоженный, откормленный зверь - любимая зверушка всадников Дневного Дозора. И только теперь, когда дюнный дракон, освободив передние лапы, начал вытягивать из песка прочие части своего тела, Орадо понял, что по причине собственной глупости, или непозволительной беспечности, угодил в заранее приготовленную ловушку. Надо полагать, Аки-Ваша уже повстречала на своем пути стражу пустынь и предупредила их о появлении в этих местах святотатца, осмелившегося нарушить покой мертвецов в Запретном Городе. Хитрая стерва, конечно же не упустит шанс исполнить свою угрозу и посмотрит на то, как голову его повесят на пику, у Черного Храма. Может статься, она посмеется вместе с остальными сестрами над глупцом, дерзнувшим нарушить один из главных священных запретов. Интересно, впрочем, какую историю она наплела этим олухам о себе?

- Эй, усталый путник! - прокричал кто-то из-за спины ахеронца. Орадо обернулся и увидел облаченного в легкие доспехи, загорелого до черноты человека, сидевшего на вершине того бархана, с которого только что спустился сам. - Куда ты держишь свой путь? Уж не к торговой ли дороге?

- Да, друг мой, - ответил Орадо, сложив руки в знаке приветствия. - Я направляюсь к Блистательному Городу.

- Со стороны старой усыпальницы ты идешь, - резко произнес страж пустыни. Он вытянул руку, указал на восток. - Вон оттуда. Из запретного места.

Орадо открыл уже было рот для ответа, но в этот момент дюнный дракон, приблизился к ахеронцу и коснулся его плеча раздвоенным языком. Молодой человек поморщился от отвращения, однако не решился даже пошевелиться, поскольку знал, что дерзни он сделать хоть одно резкое движение, грозное животное просто-напросто откусит ему голову.

- Как тебя зовут, чужестранец? - спросил стигиец.

- Меня зовут Орадо.

- А, так это мы тебя ждем, кхари.

- Вы меня ждете? - ахеронец попытался изобразить на своем лице удивление, однако, едва ли у него это получилось.

Темнокожий воин стряхнул со своей одежды песок, махнул кому-то, находящемуся на другой стороне бархана рукой и громко сказал:

- Не двигайся. Я сейчас спущусь к тебе, чужестранец.

- А что мне остается? Если я пошевельнусь, то ваша ручная зверушка начнет беспокоиться. Предпочитаю видеть таких тварей миролюбиво настроенными и сытыми... Но чего же вы от меня хотите? Разве я совершил какое-то преступление?

- Согласно распоряжению верховной жрицы Черного Храма, дочери владыки вселенной и поднебесного народа, я должен тебя задержать и доставить в Замок Страданий, где твою участь будут решать судьи. Не двигайся, повторяю, - Страж Пустыни подошел к Орадо. - Отдай мне свое оружие.

Ахеронец помедлил, оценивая свои шансы на победу, пожелай он оказать сопротивление. Услышав же, где-то позади себя фырканье еще одного дюнного дракона, Орадо мысленно проклял всех хемитов на свете, после чего вытянул из ножен меч и протянул его стражнику.

5