Предпочтение смерти

О жутком пустынном крае, в котором Орадо очутился по вынужденным обстоятельствам, хотя и не вопреки своей воле, рассказывали многое. Путешественники с упоением от увиденных причуд описывали традиции населявшего его народа, но они же, с неприязнью в голосе, или с ужасом перешептывались об ужасах, таящихся в ночи, по берегам рек и озер, или средь старых, разрушенных временем храмов. Здесь ученые получали знания, которые нигде и никто кроме первосвященников не мог им предоставить, философы находили своеобразное вдохновение от созерцания руин погруженных в пучину песков древних городов, архитекторы обучались возведению грандиозных, величественных сооружений, которые переживут века, если не тысячелетия и будут поражать умы людей своей монументальностью. Здесь хищные твари, что выползали по ночам на берег из топей и священной реки, почитались во мрачных стигийских святилищах наравне с божествами. На этой земле, пропахшей тленом минувших лет, почитали богов, имена давно уже стерлись из памяти народов Турии, а противоречивые поступки правителей и героев из старинных легенд обсуждались и вызывали множество споров у моралистов и историков. И если существует место, застывшее во времени, подобно мистическому плато Ленга, то это, конечно же, Стигия.

Государство, разделяемое великой рекой, по праву считалось древнейшим из всех, ныне существующих. Это была цивилизация, возникшая на руинах королевств древности, от которых в памяти людей остались только легенды. В то время, когда по бесплодным восточным землям пораженного разрушительными катаклизмами континента кочевали дикие племена кочевников, а к северу от Стикса вели кровавые междоусобные войны погрузившиеся в варварство народы, позабывшие собственную историю, на берегах черных вод уже возводились святилища змееликого бога. На плодородных равнинах, развивались сельское хозяйство, ремесла и литература, но в песках, возле величественных священных пирамид, построенных еще в допотопные времена, проводились кровавые, страшные ритуалы. Мерзкие святилища безымянных перворожденных богов, о которых не без содрогания говорили странники, во множестве наполняли стигийские города, главным из которых считался портовый Кеми - место паломничества для последователей Сета, вместилище многочисленных пороков и безграничного греха.

Пустыня, впрочем, жила своей жизнью, сильно отличавшейся от той суетной повседневности, к которой привыкли городские обыватели. Она не прощала ошибок и беспощадно карала тех людей, которые относились к ней без уважения и забывали, что судьбы их зависят не столько от воли богов, сколько от природных стихий. Пустыне не было дела до руин великих городов древности и до человеческих судеб, а единственной войной, которую она вела, была война с плодородными равнинами к северу и востоку от Стикса. Ведь пустыня вечна, люди, находившие в ней пристанище, были не более чем песчинками в вихре времени. Они - смертные, обязаны были придерживаться границ, за которыми их ждала неминуемая погибель. И жизнь их зачастую проходила у торговых трактов, в небольших, захудалых деревушках, в которых главной проблемой был и будет недостаток воды. А потому, жались к Стиксу поселения и смерть от лютого зверя, по ночам бродившего по берегу священной реки в поисках пропитания, казалась им сопутствующим злом, куда меньшим, чем гибель от жажды.

Так, или очень похоже думал Орадо, сидевший на спине у песчаного дракона, неспешно двигавшегося по широкой дороге, выложенной из белого камня, тянувшейся от одного оазиса к другому.

Ближе к вечеру, эта дорога стала пролегать по заросшим травами землям, служившим пастбищами для скота, а позже и вовсе по заболоченным местам, вдоль затхлых заводей великой реки. Здесь уже встречались убогие глинобитные хижины, в которых ютились представители низшей касты - потомки древнейшего народа, заселявшего эти земли до прихода кхари. Стали попадаться шатры вельмож, палатки торговцев и стойбища караванщиков, отчаявшихся достичь городских ворот до захода солнца, а потому ставших на ночлег близ поселений. У разведенных ими костров перетаптывались с ноги на ногу гигантские слоны и сонно покачивали головами чудные, бескрылые птицы, каждая из которых превосходила в высоту самого рослого из мужчин. Огромные крысы бегали промеж ветхих строений, лаяли где-то собаки и фыркали низенькие лошади, привязанные к стойлам. В то же время, со стороны Стикса доносились крики неведомых животных, без всякого сомнения хищных и опасных.

Орадо уже не было дела до всего этого. Крепко держась обеими руками за костяные наросты торчащие из спины твари, на которую его усадили, ахеронец прилагал все силы для того, чтобы не свалиться со скользкой спины животного и морщился от запаха нечистот, коих вдоль дороги было неисчислимое множество.