Предтеча

«Да ты сама добродетель!» — презрительно фыркнула Альтера.

«Ну всё, тебе пора», — Твин уже представила защитную стену, но отвлеклась на звук шагов.

— Не спать в карауле! — Морок прислонился к стене рядом.

— А ты что здесь делаешь?

— Восемьдесят Третья послала на замену. Тебя принцепс вызывает.

— Кто? — моргнула Твин.

— Принцепс! Советник короля который.

Твин нахмурилась, стараясь вспомнить, как он выглядит. Не тот ли странный человек в пиджаке? После арены она ещё дважды сталкивалась с ним, но, насколько поняла, охранять его не требовалось.

— Где его найти, не подскажешь?

— Это просто. По коридору до упора, потом налево. Вторая дверь.

Твин благодарно похлопала по плечу соратника и не торопясь направилась в указанную сторону.

Встречаться лицом к лицу с этим принцепсом хотелось меньше всего. Не сложно догадаться, что у того на уме. Чёртов извращенец. Что делать, если потребует от неё то, чего обычно хотят мужчины?

Похоже, выводы о скучной жизни в замке были слишком поспешные. И самое дерьмовое, что ничего и сделать не может. Конечно, он ей не хозяин, но вряд ли короля волнует, кто трахает его рабов, а вот если она посмеет поднять на ублюдка руку, головы лишится вмиг.

Что там Седой говорил? «И не только подтирать, если понадобится»?

Твин остановилась и, убедившись, что никого нет поблизости, врезала ногой по стене. Один раз, другой, и так до тех пор, пока пятка не заныла от боли.

«Что притихла?» — отчаянно упрекнула она Альтеру. — «Трусливая тварь! Как горелым запахло, так тебя и не видать!»

«Это я трусливая?» — отозвалась та. — «Да у тебя все поджилки дрожат! Дай угадаю: боишься, что старикан окажется лучше твоего Семидесятого?»

«Ты отвратительна!»

«Пользуйся шансом, дорогая. С желтоглазым не вышло, может с этим что получится», — Альтера захохотала. — «Тебе же всё равно, под кого ложиться, а здесь знатный. Выгода налицо!»

«Да лучше сдохнуть! А ещё лучше, чтобы ты сдохла!»

Альтера фыркнула, но ничего не ответила.

Прислонившись к стене, Твин попыталась унять бешено колотившееся сердце. Чтобы ни произошло, она не позволит к себе даже пальцем прикоснуться. Пусть казнят! Слай поймёт…

Она остановилась у нужной двери и, собравшись с духом, постучала.

— Входите, — послышалось изнутри.

Принцепс сидел в кресле, потягивая вино из бокала. Завидев её, он взволнованно подскочил:

— Прошу, проходи.

Под его пронзительным взглядом Твин невольно сжалась и приготовилась к худшему. Если подойдёт ближе, раскрошит говнюку череп без раздумий.

Он смущённо замялся, поправил ворот белоснежной рубашки, будто тот мешал дышать, а затем как-то невесело улыбнулся:

— Мы с тобой так и не успели познакомиться. Моё имя Максиан. Я искренне рад видеть тебя в полном здравии, Пятьдесят Девятая. Там, на смотре… Мне жаль, что так вышло. Ты смело сражалась, отваги тебе не занимать.

Твин пожала плечами, не сводя с него подозрительного взгляда. Слишком дружелюбен для высокородного, с чего бы ему волноваться о таком, они-то и виделись от силы пару раз и то мельком.

— Наверное, расстроена, что не выбрали в гладиаторы? — предположил он, когда молчание затянулось.

— Любая служба свободным — великая честь для осквернённых, господин.

Принцепс горько хмыкнул и виновато опустил глаза:

— Не сомневаюсь.

Твин озадаченно нахмурилась. Странный он, непонятный. Не лезет, но вроде как пытается казаться участливым, будто ему не плевать, что там себе думает какая-то рабыня.

— Чем я могу быть полезна, господин? — постаралась придать голосу побольше холодной отстранённости.

— Да, конечно, есть небольшое поручение. Восемьдесят Третья говорила, на тебя можно положиться.

— Я к вашим услугам.

— Благодарю, Пятьдесят Девятая, — он сцепил руки, лихорадочно разминая пальцы словно перед боем. — Могу ли задать тебе пару вопросов?

«Будь с ним начеку», — предостерегла Альтера.

— Спрашивайте, господин, — Твин невольно напряглась.

Как знать, что у него на уме. По виду может, и не скажешь, что готов прямо сейчас накинуться на неё, но ведёт себя подозрительно, слишком нервный, глаза нездорово блестят.

— Не подумай ничего плохого, — принцепс принялся оправдываться, вызвав у Твин ещё больше подозрений, — видишь ли, ты мне напомнила… Скажем так, одну мою старую знакомую. Могу ли я ещё раз взглянуть на твоё лицо?

Поколебавшись, она сняла маску, не сводя с него пристального взгляда. Просьба звучит невинно на первый взгляд, но хоть одно резкое движение и он труп.

Принцепс побледнел, хотя, быть может, виной тому неровный свет от лампы. Он поджал губы и провёл ладонью по лбу, смахнув проступившую испарину.

— Как тебе живётся здесь, Твин?

При звуке своего прозвища она вздрогнула и сжала кулаки. Какого чёрта он вынюхивал о ней?

Заметив её реакцию, принцепс отшатнулся:

— Не пойми меня превратно. Да, я разузнал немного о тебе, но без злого умысла, поверь.

— Что вам от меня нужно? — она старалась не сорваться на грубость, но даже этот вопрос прозвучал наверняка вызывающе.

Он растерянно нахмурился, но тут же на лице промелькнула досада.

— Абсолютно ничего, чтобы могло опорочить твою честь, — поспешил заверить он. — Клянусь, я не причиню тебе вреда.