Преодоление

- Если хотите жить, помните: немец не тот, что был в сорок первом. Мы стали сильнее знанием, опытом, умением. Господство в воздухе уже на нашей стороне. Но опытные фашистские зенитчики, летчики и эскадры еще не перевелись. Они живут и воюют. Посмотрите внимательно на наш полк: много видите вы в нем летчиков со стажем войны в два года и более? Летчики не сами погибают. Их убивают... А кто? Так-то, молодцы ерши! Помните да на ус мотайте: сила ломает силу.

Насладившись минутами отдыха, Иван постарался согнать с лица благодушие - надо было принимать рапорт.

- Товарищ капитан! Самолет готов к полету! - доложил механик.

- Здравствуй, сержант! Если готов, значит, исправен. Так?

Механик услышал во фразе летчика дружескую шутку и ответил уже не по-уставному:

- Конечно, исправен, иначе разве может быть готов.

- Молодец, правильно отпарировал. Отстой бензинчика сливал?

- Сливал, командир. И мотор опробовал.

- Хорошо. Мы с лейтенантом Безуглым полетим в политотдел дивизии и скоро вернемся. Если у тебя есть дела, то можешь отлучиться с аэродрома часика на полтора.

Сохатый осматривал самолет, а сам невольно улыбался, сравнивая машину и механика. Обшивка По-2, подсушенная ветерком и солнцем, отсвечивала матовой строгостью чистоты, а веснушчатый механик как будто выкупан в масле и измазан сажей.

- Ты что же, Рыжков, около чистого самолета в такой грязной одежде ходишь? Запачкаешь машину. От нее и мы станем трубочистами. Как потом в боевой самолет полезем?

- Так ведь я же ее чищу, а на себя времени не хватает. - На лице откровенная обида, даже оскорбленность: до чего же командир непонятлив.

- Так уж и не хватает? Ты это, милый человек, брось. Никто не сомневается в твоем пролетарском происхождении, и все знают, что хлопот у тебя с этой стрекозой предостаточно, потому как она летает больше всех... Времечко все же найди и для себя. Негоже гвардейцу походить на мазутную тару. Между прочим, имей в виду, что от механика до инженера всего один шаг, только если он правильный.

- Все шутите... Работаешь, работаешь, а вы все недовольны...

- Наоборот, самолетом доволен, твоей работой тоже, а вот внешним видом - действительно, нет. Если сегодня же не отмоешься, пропитаешься маслом насквозь. И потом тебя лет десять ни одна дивчина не полюбит, к себе близко не пустит - масло из тебя будет источаться.

- Еще как полюбит!

- За уверенность хвалю. Но это свершится только как исключение, лишь в случае, если под копотью девушка все же увидит, что ты человек с хорошим сердцем и добрым характером.

- Не упорствуй! - вмешался Безуглый. - Тебе дело говорят. Пойди на командирскую машину и посмотри на старшину. У Володи и самолет чистый, и сам он как будто только что из-под утюга и на танцы собрался.

- Буду исправляться, командир!

- В таком случае по рукам! Давай запускать?

...Сохатый выруливал для взлета с трудом. Колеса и костыль По-2 вязли в размякшем верхнем слое грунта, оставляя за собой глубокие следы. И все же выбрались на пуповину аэродрома, где стало посуше. Но и тут не обошлось без осложнений: взлетная полоса оказалась распаханной колесами "Илов", как лемехами плугов. Через глубокие колеи малютке По-2 перебраться было невозможно. Поэтому не только направление ветра, но и борозды эти диктовали направление взлета.

Приняв решение, Сохатый обернулся ко второй кабине:

- Безуглый, дальше нам не пробраться, взлетать будем вдоль борозд. Ты пристегнут?

- Привязался! За воздухом смотрю!

Капитан взлетал настороженно. Разбухшая земля хватала По-2 то за одно, то за другое колесо, отчего машина рыскала из стороны в сторону, как разыгравшийся жеребенок. Иногда оба колеса одновременно попадали в грунтовую мякоть, и тогда самолет кланялся мотором, грозясь зацепиться винтом за землю. Чтобы этого не случилось, Сохатый выполнял разбег по-вороньи, набирая скорость отрыва с полуопущенным хвостом, отчего самолет подпрыгивал на неровностях. Наконец оттолкнувшись всеми своими тремя точками от земли, По-2 оказался в воздухе.

После тычков, бросков, клевков, рывков и раскачки с крыла на крыло полет в спокойном воздухе на мгновение показался Сохатому висением. Но пропеллер тянул за собой: под крыло ушла граница аэродрома, потом землянка командного пункта эскадрильи, домик штаба полка... Самолет летел уже над деревенскими хатами, садами. Прозрачное небо, заполненное от края до края солнечным светом, казалось Ивану праздничным. Он радовался, что вырвался на простор, гордился ощущением своей силы; им с Безуглым теперь нипочем был и сырой аэродром, и разбитая в черную грязь дорога, на ухабах которой внизу мучились в повозках и на автомобилях люди.

Набрав около пятидесяти метров высоты, комэск перевел самолет в горизонтальный полет, и в тот же миг его ударил по нервам звук громкого моторного выхлопа: пуф-ч-и-х-в!.. Звук показался ему вначале похожим на отдаленный пушечный выстрел, а чуть позже - на визг рикошетирующей пули. И тут, поняв наконец, что случилось, Сохатый напрягся, как бы приготовясь к новому, еще более сильному удару, заранее представляя всю его опасность.

"Отказал мотор!"