Превращения Арсена Люпена

– На пятом этаже этого дома, в меблированной квартире, вот уже четыре недели проживает отец обвиняемого – отставной генерал Дерок, который, как вам известно, прибыл из провинции, чтобы защитить сына, обвиненного в похищении, незаконном лишении свободы и убийстве жертвы.

Эта фраза произвела должный эффект, и шеф задал следующий вопрос:

– И что же, вы явились к генералу?

– Он сам открыл мне дверь, и я тут же описал ему сценку, свидетелем которой только что стал. Но он ничуть не удивился: оказалось, что накануне к нему явилась цыганка, которая предложила ему свои услуги, сказав, что занимается гаданием на картах и хиромантией. В уплату она попросила три тысячи франков и должна была прийти за ответом на площадь Трокадеро сегодня, между двумя и тремя часами пополудни. Договорились, что она поднимется к нему в квартиру, как только он подаст ей знак.

– И что же эта особа ему предлагала?

– Она бралась обнаружить и доставить ему известную фотографию.

– Ту самую, которую мы безуспешно ищем?! – воскликнул шеф.

– Именно так. Эта фотография может либо погубить, либо спасти депутата Дерока в зависимости от того, чью сторону примет суд – обвинения или защиты, представленной его отцом.

Наступило долгое молчание. Наконец шеф сказал, понизив голос:

– Вам ведь известно, Бешу, какое значение мы придаем этой фотографии?

– Да, конечно.

– Нет, вы даже не представляете, насколько это важно! Эта фотография во что бы то ни стало – вы слышите, Бешу? – во что бы то ни стало должна пройти через наши руки перед тем, как попасть в суд!

И он повторил еще тише:

– Первым делом, через руки полиции…

На что Бешу ответил таким же торжественным шепотом:

– Вы ее получите, шеф, и вдобавок получите еще и детектива Барнетта.

А месяцем раньше случилось вот что: господин Веральди, один из финансовых королей Парижа, известный своим гигантским состоянием, политическими связями и дерзкими и успешными финансовыми операциями, тщетно ждал свою супругу, не явившуюся к обеду. Она не вернулась домой даже к вечеру; не нашли ее и ночью.

Полиция начала розыски, и выяснилось, что Кристиана Веральди, жившая рядом с Булонским лесом, где она прогуливалась каждое утро, столкнулась там с неким господином, который подбежал к ней на пустынной аллее, силой посадил в автомобиль с зашторенными окнами и тотчас на полной скорости увез в сторону Сены.

Об этом господине, чьего лица никто не разглядел, было известно только, что он, скорее всего, молод и в тот день имел на себе темно-синее пальто и черный котелок. Вот и все приметы, никаких других не обнаружилось.

Прошло два дня. Ничего нового.

И вдруг – сенсация: крестьяне, работавшие неподалеку от дороги между Шартром и Парижем, заметили автомобиль, мчавшийся с бешеной скоростью. Внезапно раздались крики; люди увидели, как дверца машины распахнулась и из нее выбросили на дорогу женщину.

Они кинулись к ней.

В тот же момент машина въехала на пригорок, пересекла луг, врезалась в дерево и перевернулась. Из нее выбрался человек, каким-то чудом оставшийся невредимым, и со всех ног побежал к женщине. Но та была мертва. При падении она разбила голову о груду камней.

Тело перенесли в ближайшее предместье, потом известили жандармерию. Мужчина не стал скрывать своего имени – это был депутат Жан Дерок, влиятельный член парламента и глава оппозиции.

А жертвой оказалась не кто иная, как мадам Веральди.

И тотчас началась ожесточенная злобная кампания, развязанная супругом погибшей, а также, возможно, и правосудием, которое подстегивали некоторые министры, заинтересованные в падении депутата Дерока.

Факт похищения не вызывал никаких сомнений, поскольку Дерок носил темно-синее пальто и черный котелок – точь-в-точь как человек, напавший на Кристиану Веральди в Булонском лесу. Что же касается убийства, то показания крестьян, свидетелей несчастья, сходились в одном: все они видели руку мужчины, которая вытолкнула жертву из автомобиля. Парламентарии единодушно потребовали лишить виновника депутатской неприкосновенности.

Поведение самого Жана Дерока дало обвинению новые шансы на победу в суде. Он откровенно признался в похищении и укрывательстве жертвы. Однако с возмущением опроверг показания крестьян. По его словам, мадам Веральди сама выбросилась из автомобиля, тогда как он изо всех сил пытался ее удержать.

Однако все остальное: причину так называемого самоубийства жертвы, обстоятельства ее похищения, то, что произошло между ними в эти два дня ее отсутствия, маршрут автомобиля и события, предшествующие трагической развязке, – Дерок упорно скрывал.

От него так и не добились ответа на вопрос, где и как он познакомился с мадам Веральди, да и вообще встречались ли они прежде, поскольку финансист Веральди никогда не имел – и не мог иметь – случая свести с ним знакомство.

Когда к Дероку приступались с расспросами особенно настойчиво, он твердил лишь:

– Мне нечего сказать. Думайте что хотите. Делайте со мной что угодно. Как бы то ни было, я не скажу ни слова.