Прибытие

— Не знаю. Спросить мне не дали, а сами они не всегда говорят то, что нас интересует. Большая часть записи — обычный бабский треп о мужиках, тряпках и прочей ерунде. Кстати, Грижа — потенциальный жених Викки, и ее интерес к нам ему крайне не нравится.

— Сколько в итоге у нас времени? — спросил я.

— Кнес ждет тебя сегодня для уточнения всех деталей. Хочет обсудить размер оплаты нашей работы, — ответил мне Ковалев. — Так что приводи себя в порядок и навести нашего старого знакомого. Сегодня твоей задачей будет выторговать для нас несколько бочек нефти. Нам позарез нужно топливо. Без «Ермака» мы не справимся с заданием.

— Ты прав, — согласился я и попросил дать мне пару часов на самолечение.

Я обратился к блоку памяти капсулы Марии и, убедившись, что алгоритмы верно истолковали мое состояние, а назначенное мне лечение было полным и адекватным, принял лишь несколько разгоняющих метаболизм препаратов. Перед кнесом нужно было предстать в бодром виде. Попутно я раздумывал о белых медведях. Мария упомянула другой путь эволюции, но за триста лет отдельные виды животных не могли так сильно измениться. В эволюционном плане такого масштаба изменения на уровне целого вида произойти могли, но для этого потребовались бы тысячелетия. Плюс этот странный сезон гона. На кого собирались охотиться местные варвары?

Я вспомнил полуголых юношей и девушек, встреченных у кнеса во дворце. Тут же перед глазами промелькнула и страшная картинка захлебнувшегося в озере ребенка. Не за этой ли дичью охотятся люди?

Проведя все необходимые мероприятия, я, наконец, переоделся и вышел к остальным.

— Мне нужно кое-что рассказать вам, ребята.

После моего рассказа о странной пещере и о ребенке, которого я там встретил, Ковалев не удержался и переспросил:

— Человеческий ребенок? Ты уверен?

— Егор, я знаю, что я видел!

— Не обижайся, Герман, просто ты был без пяти минут при смерти. Чуть не задохнулся, и это после сильнейшего стресса и падения с тридцатиметровой высоты. Ты не можешь быть уверенным в том, что это не было галлюцинацией. Посуди сам, откуда в пещере взяться ребенку?

— А откуда у наших просвещенных друзей полуголые рабы-подростки? — парировал я его скепсис. Все тут же притихли. Мария встала со своего кресла. Прошлась вдоль рядов и, резко развернувшись, предложила:

— Господа. На самом деле, гаданием и предположениями мы ни к чему не придем. Предлагаю не вскрывать перед кнесом наших карт и дать то, что ему нужно. Получим топливо, и уже потом, будучи более мобильными, просто проследим за их так называемым сезоном гона.

— Согласен, — ответил я. — Но параллельно нужно будет изучить и эту пещеру. В ней необычно все: микрофлора, температура, соленость…

— Хорошо, — согласился Ковалев, — продолжаем идти намеченным курсом. Герман, Мария, собирайтесь на встречу с кнесом, а мы с Чаком пока придумаем план охоты.

Глава 24

Охота началась!

Как я и предполагал, кнес поверил в мое намерение сделать огненную ловушку для белых демонов, но выделил для этого всего шесть бочек с нефтью — чуть меньше тонны. Их прикатили к «Ермаку» сразу же после переговоров, и Репей с Болотовым тут же приступили к монтажу мини-нефтеперерабатывающего завода.

Подобные мини-НПЗ были необходимы на первых этапах освоения новых планет, а потому наши ученые не стали воротить нос от использования примитивных и неэкологичных двигателей внутреннего сгорания в качестве генераторов энергии. Климат многих планет не позволял полноценно использовать энергию местных звезд до осуществления терраформирования, зачастую атмосфера чужих планет представляла собой одну сплошную тучу. Специально для таких случаев и спроектировали портативные НПЗ.

Я, в свою очередь, пообещал кнесу Владеймиру результат в течение недели. Мои расчеты времени включали два-три дня на монтаж НПЗ, перегонку нефти и испытания работы двигателей на новом горючем. Еще четыре дня на поиски нужного количества медведиц и саму охоту. Если все пойдет по плану, то управимся и раньше.

Очень сильно тормозило работу то, что у нас осталась всего одна авиетка. Приходилось тратить несколько часов на подзарядку батарей после каждого вылета. Сами же вылеты мы постарались максимально обезопасить. Мы учли трагический опыт первого дня и старались не совершать посадок без особой надобности, производя только разведку с воздуха. Экипажи разведывательных миссий теперь формировались исключительно по принципу один ученый плюс один десантник. Этот шаг увеличил частоту наших с доктором Боровским вылетов, но иного способа обеспечить безопасность и прикрытие маленьких разведывательных групп мы не видели.

Зная принцип охоты медведей-переростков, мы легко вычислили ареал их обитания и границы охотничьих угодий в данном регионе. Уже ко второму дню перегонки нефти мы наблюдали на нашей интерактивной карте местности четырех находящихся в анабиозе самцов, ожидающих своих жертв, и восемь самок с детенышами, активно этих жертв подыскивающих.