Прибытие

— Видимо, медвежонок все же добрался до самца и разбудил его, — прошептал в наушник Ковалев, словно боясь, что самец услышит его. — У нас секунд тридцать.

— Приготовиться открыть огонь! — скомандовала Мария.

Чертов кнес, подумал я. Не разбавь он нефть водой, нам бы хватило горючего на маневр, а так максимум, что мы можем сейчас, это один рывок на десяток километров. А с учетом якоря в виде двух пятитонных самок — и того меньше. А план ведь почти удался, сетовал я про себя. Но тут меня кольнула какая-то смутная догадка. Нечто неуловимое. Кнес, уговор, разбавленная водой нефть. Что там Репей говорил? Долго очищали сырую нефть от соленой воды? А откуда в бочках соленая вода? Тут на всю округу лишь в одном месте есть соленая вода! Я что есть мочи заорал в эфир, еще не сформулировав четко мысль, но уже на уровне инстинктов понимая, что поступаю правильно:

— Козырев, отставить огонь! Репей, заводи машину!

— Сто метров, — подстегивал нас Ковалев.

— Сожжем последнее! — запротестовала Мария.

— Доверься мне! Курс на озеро!

— Сорок метров! — кричал в наушник Ковалев, поливая приближающуюся к нам смерть из своего бесполезного бластера.

«Ермак» задрожал всем корпусом и рванул с места, увлекая за собой и волоча по руслу реки обеих ревущих самок. Самец явно не ожидал от нас такого маневра и даже упал, пытаясь на противоходе поймать челнок лапами. Заваливаясь, он придавил своей массивной тушей страдающую самку с разорванной пастью, но тут же поднялся и пустился за нами вдогонку.

Рев двигателей стих довольно быстро. Мы не смогли набрать нужную высоту, но все еще двигались по инерции, сшибая стволы вековых сосен многотонными тушами самок, болтающихся позади нас на тросах. Скорость начала падать, звери сильно тормозили нас. До загадочного соленого озера оставалось всего сто метров. Егор, понимая, что мы можем не дотянуть до спасительной воды, стремительно пронесся мимо нас на своей авиетке и открыл огонь по разъяренному медведю. Вот самец уже обогнал своих еле живых, изувеченных нами сородичей, и бросился в последнем, самом мощном рывке за своей добычей, расшвыривая в стороны огромные стволы деревьев, словно щепки.

Сказать, что было страшно, — ничего не сказать. Я успел разглядеть раскуроченную в нашем первом столкновении морду самца и просто дар речи потерял, надеясь лишь на чудо. И чудо случилось. Буквально за несколько метров до заветного обрыва, как раз в тот самый момент, когда медведь вытянулся в мощном прыжке, надеясь сбить нас ударом лапы, прогремел выстрел плазменной турели. Огромный столб снега поднялся прямо перед оскаленной мордой медведя, ослепляя и оглушая хищника. Прямо передо мной пронеслась его гигантская лапища, чуть не зацепив корму. Уже через мгновение я понял, что мы летим над озером. Скорость практически упала до нуля, но инерции челнока хватило на то, чтобы стянуть две здоровенные туши самок с обрыва. Как только они рухнули вниз, я ударил по кнопке закрытия створок рампы. Створки затворились, но стальные тросы выдержали. Мы чудом избежали смерти. Последнее, что я видел перед закрытием люка, это как оглушенный мощным взрывом медведь свалился вслед за самками в озеро.

Внезапно все стихло. Ни воя двигателей, ни пурги за бортом, ни рева медведей. Только пронзительная звенящая тишина. Я повалился на спину, не в силах совладать с эмоциями, но тут же получил от Марии выволочку в радиоэфире:

— Герман, надеюсь, ты нам сейчас популярно объяснишь, на чем основывался твой план оказаться над незамерзающим озером в глухой тайге без припасов, топлива и энергии?

Глава 26

Экспедиция

— Энергии хватит максимум на сутки.

Голос Марии резал воздух, словно ножом. Непонятно было, кого именно она хотела сделать козлом отпущения: меня, настоявшего на запуске двигателей, или нашего десантника Козырева, несанкционированно использовавшего нашу плазменную турель. По ее мнению, мы должны были прибегнуть лишь к одному из этих вариантов. Либо бежать, либо стрелять. Запуск двигателей лишил нас мобильности, но выстрел из плазменной пушки лишил нас еще и заряда батарей, на которых работал наш антиграв. Теперь мы дрейфовали в воздухе над незамерзающим озером, а трупы двух медведиц служили нам надежным якорем. Через сутки, когда обесточится антиграв, мы просто рухнем в воду. Какое-то время мы, конечно, продержимся на плаву, корабль все же сохранил герметичность, но нам от этого было ни тепло, ни холодно. Вернее, было именно что холодно, поскольку без электричества мы все околеем меньше, чем за час.

Я видел эту ситуацию несколько иначе. Не запусти мы двигатели, разъяренный медведь смял бы нас, как консервную банку. И даже если бы Козырев успел выстрелить из плазменного орудия и убить хищника мгновенно, три беснующихся под нами самки завершили бы начатое, и нам все равно пришла бы крышка.

— Герман, — повторила Мария — что означали твои слова «доверься мне»?

Я молчал. А что тут скажешь? Интуиция? Догадка? Смутные подозрения? Мне самому нужно было время, чтобы пораскинуть мозгами, о чем, собственно, я и попросил Марию.