Приключения Щепки и другие истории

Тронная зала поражала воображение своими размерами и ярким сиянием разноцветных камней, которыми были расшиты наряды приглашённых гостей и самих хозяев. За столами, стоящими в виде буквы «П», сидело не менее сотни самых разнообразных существ, которые ели, пили, произносили хвалебные речи в честь короля Гордулла.

Принцесса Сермилла села по правую руку от короля, Щепке досталось место рядом с ней.

От голода у него уже начинала кружиться голова, и поэтому Щепка, не церемонясь и не дожидаясь особого приглашения, начал пробовать все блюда подряд, что стояли поблизости. Он так увлёкся едой, что не сразу сообразил, что наступила полнейшая тишина, все присутствующие перестали есть и пить, и все взгляды обратились, как показалось мальчику, в его сторону. На самом деле это король Гордулл собрался произнести речь:

– Уважаемые гости, я очень рад, что вы собрались здесь, в моём дворце, чтобы разделить со мной радость по поводу годовщины моего царствования, а также выразить свои верноподданнические чувства и подарить мне эти дорогие подарки. Я очень тронут и не забуду ни одного из вас своей милостью. Пользуясь случаем, я хотел бы объявить всем, что своей наследницей и будущей вашей королевой назначаю свою дочь принцессу Сермиллу. Надеюсь, что ей вы будете служить так же верно, как и мне. Объявляю назавтра турнир в честь будущей королевы, победитель которого получит волшебный кинжал из рук самой принцессы.

Под радостные вопли присутствующих король сел на место, и пиршество возобновилось с новой силой.

Вскоре принцесса заскучала, и они со Щепкой покинули тронную залу.

6

Щепка очутился опять в знакомой уже комнате с клетками и причудливыми зверями в них. Утомлённая принцесса оставила его одного, показав перед этим, что спать ему придётся на шкурах, постеленных в дальнем углу комнаты.

«Хорошо хоть не в клетке», – подумал Щепка.

Им овладела усталость, хотелось спать, но, пересилив себя, Щепка решил познакомиться поближе со своими необычными соседями.

В центральной, самой большой, клетке находился уже знакомый ему красный крылатый конь. Мальчик подошёл к клетке вплотную.

– Кто ты? Ты умеешь говорить?

Конь молча смотрел на мальчика прекрасными печальными глазами.

– Меня зовут Щепка, я здесь недавно. Ты такой необычный! Там, откуда я родом, крылатых коней не бывает. Ты очень красивый, не бойся меня, я тебя не обижу.

– Я тебя не боюсь, – конь тряхнул густой рыжей гривой, расправил могучие крылья, заняв почти всю клетку, сложил их снова на спине и продолжал:

– Я волшебный конь Бальтазар, меня принесли в дар принцессе на её день рождения. Моя родина тоже далеко, там дивные заливные луга, изумрудная трава, чистые реки с прохладной сладкой водой. Там остались мои родные, которые не знают, что со мной случилось.

От этих слов Бальтазара на глазах у Щепки появились слёзы, он вспомнил бабушку с дедушкой, маму с папой и сестрёнку Дашку и очень захотел обратно домой, а ещё ему очень захотелось помочь красному коню тоже вернуться домой в свою прекрасную волшебную страну.

– Как я могу тебе помочь? Если бы я смог открыть клетку…

– Ты не сможешь её открыть, и прости, что я перебил тебя, но запоры в наших клетках можно открыть только волшебным предметом – ключом или, например, кинжалом.

– Подожди, – Щепка заволновался, – на сегодняшнем пиру тоже говорили о каком-то волшебном кинжале, это будет награда победителю завтрашнего турнира.

– Значит, ты должен победить в этом турнире.

– Боюсь, я не справлюсь. Тролли такие большие, я по сравнению с ними карлик.

– Не волнуйся, я тебе помогу, ведь я волшебный конь! Я научу тебя нескольким заклинаниям, которые пригодятся тебе в предстоящем турнире.

Дальнейшие полчаса Щепка потратил на разучивание заклинаний, а поскольку память у него была хорошая, то с этой задачей он справился быстро.

– Ну, теперь иди спать. Завтра тебе понадобятся все твои силы. Да, чуть не забыл, вырви из моей гривы волос и обвяжись им вокруг пояса, это сделает тебя сильнее.

Щепка так и сделал, потом пожелал коню спокойной ночи и пошёл спать.

Проходя мимо клеток с другими животными, он замечал, что они смотрят на него с надеждой, и пообещал себе, что обязательно победит в предстоящем состязании.

Добравшись до своей незатейливой постели, Щепка свалился на неё кулём и провалился в глубокий сон.

7

На следующий день, рано утром, за ним пришла принцесса, и Щепка объявил ей о своём желании участвовать в турнире. Сермилла пришла в неописуемый восторг и пообещала в случае победы сделать мальчика своим личным пажом. Эта перспектива Щепку не очень прельстила, но он вспомнил о коне и других животных и решил идти до конца.

Они вышли из дворца и увидели огромную толпу, собравшуюся на дворцовой площади в предвкушении зрелища.

Десять сильнейших троллей стояли в центре и ждали, когда король объявит начало турнира.

Щепка с принцессой подошли к королю, и он подтвердил своё намерение участвовать в турнире сильнейших.

Король был не против, он надеялся, что над мальчишкой можно будет посмеяться и это добавит зрелищности, поэтому Щепку срочно включили в состав участников.