Приключения в дебрях Золотой тайги

…Следуя за путешественниками, мы на какое-то время совсем упустили из виду разбойника Барбуду и его подельников. А между тем с ними за это время тоже произошло многое.

В последний раз мы встречались с ними на берегу Ангары, недалеко от старинного села Кежмы. Барбуда и Никола обсуждали коварный план. Как и предполагал Барбуда, Катаев взял Дженкоуля и Николу с собой. Экспедиция продолжила путешествие вниз по Ангаре, а сам Барбуда пожаловал в Кежмы. Он решил задержаться здесь и, разумеется, не случайно. Накануне в село прибыли вольные старатели.

Сезон добычи золота еще не закончился, но по разным причинам часть приискателей выходила из тайги. По большей части причины, которые заставляли старателей оставить промысел, не закончив сезона, были личного свойства. В Золотую тайгутайгу уходили за деньгами, за фартом, с мыслью «все или ничего». Уходили, нередко продав последнее, в надежде все вернуть с лихвой, оставив семью, какую-никакую работенку, хозяйство… И если что-то заставляло прервать эту рискованную игру, где на карту было поставлено все, то причины, надо полагать, имелись веские. Возвращались, когда случались несчастья в семье, болезнь… Но была среди причин и одна хорошая: тот самый фартовый случай, когда из песка вдруг блеснет не желтоватая крупинка золота, а верхушка самородка… И тогда нет смысла ждать конца сезона, дважды фарт приходит редко, самый раз вспомнить о делах житейских. Они выходили в ближайшие села и ждали там попутного транспорта.

В те дни, когда выходили золотодобытчики из тайги, село не то чтобы замирало, но все были настороже. Кто мог сказать, чем в этот раз закончится появление фартовых: драками или стрельбой, смертельными спорами, кутежами, которые длились, пока не заканчивались все деньги, все имущество. Золотом расплачивались в здешних трактирах. Кто-то берег добытое, чтобы осуществить заветную мечту, а кто-то, не выдержав, давал слабину и лишался всего. Часть приискателей оседала в селе навсегда, женившись и остепеняясь.

В другое время Барбуда поучаствовал бы в этих кежемских «вечорках». Разумеется, не ради пьяного мимолетного веселья. Он бы высмотрел, кто и где прячет таежное золото, а потом подельники нашли бы самый верный из способов, чтобы облапошить пьяненького. Но сейчас Барбуда приказал всем вести себя тихо. Не влезать в скандалы, не провоцировать драки. А только наблюдать и слушать рассказы приискателей. Ему важнее было знать, где эта самая Золотая тайга, где спрятаны подземные сокровища.

Надо сказать, золотодобытчик человек бывалый, а значит, в массе своей острожный, в особенности, когда предстоял долгий путь… Далеко не все пускались во все тяжкие и становились легкой добычей «черных валетов», как еще называли грабителей в Сибири. Золотишко, намытое месяцами тяжкого труда, умный приискатель либо сразу же сдавал скупщикам еще в тайге, а вырученные деньги хранил, что называется, на теле, или же зашивал золотые крупинки и песчинки в тайные складки одежды. Так что лишить его добытого можно было, только раздев донага. Но будьте уверены, люди Барбуды не гнушались ничем.

…В этот день в трактире Лютого гуляли с размахом. Вино, водка, брага и пиво подносились и подносились. Приискатели уже изрядно захмелели.

Кто-то успел вздремнуть тут же за столом, забыв про бдительность. Те, что покрепче да поопытнее, старались и во хмелю чувствовать локоть соседа и осторожничали.

Люди Барбуды были здесь же в трактире. Бездействие было для них стеснительно. Они время от времени замирали, будто ожидая сигнала, поглядывали на главаря, но, наткнувшись на его угрюмый взгляд, молча наливали вина, закусывали деревенскими разносолами.

Барбуда был не просто угрюм. Если бы кто-то нашел возможность «просветить» душу разбойника, он поразился бы тем страхам, которые, кажется, целиком и полностью завладели этим человеком.

Казалось бы, такой отчаянный человек не может испытывать страха. Но ведь дела неправедные копятся в человеческой душе и особым осадком заполняют ее. И тогда в одном поселяется животный страх, другой отрекается от общества и становится отшельником, третий замаливает свои грехи… Газетные строки не выходили из головы Барбуды. Он, кажется, помнил их на память.