Принц Эрик. История любви и проклятия

– Да, вот только она. не стремится помогать людям, – протянул Малек. – Доброта явно не её сильная сторона. Плата, которую она взимает, – как правило, нечто для неё недосягаемое и то, что намного превышает всякую разумную цену. Она получает огромное удовольствие, используя души, зная, какой ужас это вселяет в окружающих. И хотя сама ведьма страдает от того, что общество её отвергает, она просто обожает мучить своих жертв. Проклятия также приводят её в восторг. Однако прибегает она к ним нечасто, поскольку у проклятого всегда остаётся шанс спастись. Как правило, их она приберегает для знати, чтобы хорошенько нажиться на них после, когда те сломаются и начнут умолять её снять чары. Таких случаев было не больше пяти.

Ариэль вздрогнула.

– Откуда ты всё это знаешь? – спросил Ванни. – Она что, сидит и треплет языком, как какой-нибудь злодей в пьесе?

– Да, постоянно, – ответил Малек прямо. – Полагаю, она одинока, а тот, кто не станет тебе возражать, – отличный слушатель. На острове ещё есть души, удерживаемые ею в заточении. Вот только говорить они не могут. Она хранит их в виде полипов и отпускает в образе призраков, только когда ей нужно больше душ. Говорит: «Так они смотрятся лучше».

Эрик глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Столько всего, и ничего хорошего. Эта ведьма гораздо хуже, чем он думал. Берёт непомерную цену за то, что, как ей известно, может изменить или спасти кому-то жизнь. Принимай она обычную плату, давно бы обогатилась. Однако ей, судя по всему, интересна власть другого толка. Он был прав, когда решил, что её нужно остановить, и ошибался, когда считал, что это будет легко.

– Ведьма, – сказал Эрик. – Она из морских обитателей, верно?

Теперь это казалось очевидным. Кровавый прилив, остров и её одержимость властью на суше.

– Да, верно, – ответил Малек тем же тоном, который Карлотта использовала для Макса. – Насколько я могу судить по её постоянным экскурсам в прошлое, ребёнком она увлекалась миром людей и обучилась грамоте. Для морских обитателей такой навык необычен, поэтому она столь успешна.

– У меня остались вопросы. – Нора прочистила горло и пошевелила большими пальцами ног. – Выходит, один из моих родителей был из морского народа?

– Да, должно быть, – сказал Малек. – Ты их не знала?

– Нет, не знала, – ответила Нора, избегая его взгляда. – Видишь ли, когда я была маленькой, то чуть не утонула с мамой в кровавом приливе, но меня вытащили на берег и помогли очистить лёгкие.

Малек уставился на неё:

– Ты не знаешь, кто твои родители, и чуть не утонула в кровавом приливе?

– Думаю, мне примерно двадцать четыре года, – сказала Нора. – Если это поможет.

Малек судорожно вздохнул и закрыл лицо руками.

– Тебя спасла женщина? Вдохнула в тебя жизнь и отказалась вернуть тебя ведьме, после чего была проклята за свой добрый поступок?

– О нет. Нора покачала головой. – То есть да, меня спасла женщина (меня даже назвали в её честь), но я не знаю, была ли там ведьма и был ли кто проклят. Мне просто сказали, чтобы я никогда не возвращалась в море, или кровавый прилив закончит начатое и я не жилец.

Эрик поднял взгляд, когда Нора договорила. Из лёгких будто вышибли воздух или опустошили грудную клетку. Ему не верилось, до чего он был невнимательным. Ответ был у него перед носом всё это время, а он так зациклился на ведьме, что даже этого не заметил. А ведь имя «Нора» было непривычным для Велоны и Ривы. В отличие от имени «Элеонора».

– Не жилец? – Малек рассмеялся в ладони. – Нет, ведьма сказала, что вернётся за тобой, если ты когда-нибудь очутишься в её владениях. Кровавый прилив не может убить. Это всего-навсего коридор. – Малек поднял голову и вытер слёзы со щёк. –Хотя, возможно, ты вовсе не моя племянница. Ведьма оборвала и загубила немало жизней. Я забегаю вперёд.

– Вовсе нет, – сказал Эрик. – Незадолго до моего рождения моя мать спасла жизнь ребёнка на севере, а ведьма в отместку прокляла её собственное дитя.

Эрик всё это время... как там говорит Гримсби? Не видел дальше своего носа. Найди он время подумать, наверняка бы сообразил, что Нора была одной из частей головоломки, которую ему так отчаянно хотелось решить.

– Твоя мать – что? – Нора почти кричала.

– Спасла дитя от ведьмы, а та в отместку прокляла её нерождённого ребёнка. – Эрик набрал побольше воздуха и сказал: – «Если существо в твоём чреве когда-нибудь поцелует не ту, чей голос столь же чист, сколь невинна её душа, не ту, что предначертана ему судьбой, оно...»

– «...оно умрёт, и я утащу его душу на дно морское», – закончил Малек, уставившись на Эрика. – Ведьма очень гордится этим проклятием. Говорит, оно стало её первым билетом в земную политику. И ни разу не пояснила почему.

Глубоко в животе Эрика, под клокотавшими ужасом и досадой, трепетала надежда. Он нашёл остров. Он знает, где искать ведьму.

– Моя мать вытащила тебя на сушу, подарила поцелуй жизни и отказалась вернуть ведьме, требовавшей отдать ей тебя, – подвёл итог Эрик, глядя на Нору. И впервые принца не пугало то, что другие узнали о его проклятии. Он был не единственной жертвой безжалостных козней ведьмы.