Принц Эрик. История любви и проклятия

Эрик задержался в задней части корабля, чтобы поразмышлять. Разумеется, им сразу станет ясно, что в Межоблачье прибыла Урсула. Завоевательница наконец предъявит права на землю, которую атаковала издалека. Кажется, она из тех, кто любит эффектные появления. Если он ничего не сделает, Урсула и Сайт в конце концов сотрут Велону в порошок. Если он что-нибудь предпримет, Урсула прикончит его или того, кого он пошлёт вместо себя. Подцепит на крючок столь же легко, как некогда его мать.

Мысль о матери кольнула в груди. Бросить её на острове было всё равно что снова её потерять. Осознание того, что Урсула управляла её призраком, словно марионеткой, подобрало тлеющий уголёк горя Эрика и подожгло его заново. Эрик устало потёр лицо. Он сделал бы что угодно, лишь бы мать сейчас была с ним и подсказала, как быть дальше.

Он услышал приближающиеся шаги. Эрик поднял голову и похлопал себя по щекам, пытаясь принять менее напряжённый вид. Однако это была всего-навсего Ариэль. Она просияла, когда Эрик встретился с ней взглядом. Он улыбнулся в ответ, радуясь, что правила приличия, которым он обучался уже второй десяток лет, помогают ему сохранять лицо.

Несмотря на улыбку, тело Ариэль было напряжено. Эрик рассмеялся.

– Хочешь спросить меня о проклятии?

Она кивнула. Разумеется, хочет. Будь Эрик на её месте, непременно бы спросил. К тому же он вывалил на неё эту новость так внезапно. Открыться на корабле казалось правильным решением, и Эрик о нём не сожалел. Вот бы ещё эта новость не была такой значительной. И не доставила бы ей, судя по выражению лица, столько боли.

– Я должен был унести этот секрет с собой в могилу. Лишь матушка, Габриэлла с Ванни и Гримсби с Карлоттой знали о нём. Вот только я не уверен, что могу продолжать таиться, – сказал Эрик. – Мне всегда приходилось быть осторожным, придумывать оправдания и держаться в стороне от людей без видимой на то причины, а это утомительно. – Эрику стало легче. Словно он нёс проклятие на своих плечах, а теперь, открывшись, разделил ношу с Ариэль. Он больше не одинок.

Ариэль сделала жест, который, как понял Эрик, означал «спасибо».

– Ты заслуживаешь знать. Ты рисковала жизнью, отправляясь со мной в плавание. Без тебя мы бы не выжили. – Он пожал плечами. –У тебя ещё остались вопросы? – Ариэль поднесла ладонь к губам и поцеловала кончики пальцев. Затем похлопала по ладони Эрика три раза. Принц улыбнулся. – Нет, совсем никаких поцелуев. Мне нельзя целовать других и чтобы другие целовали меня. Проклятие было расплывчатым, поэтому мы не знали, шла ли речь о поцелуе в губы или о поцелуях вообще. Я сторонился всего, что может сойти за поцелуй.

Ариэль помрачнела, на глаза навернулись слёзы. Столь резкая реакция привела Эрика в замешательство, но он быстро с ним справился и похлопал Ариэль по плечу. Ариэль добрая и отзывчивая. Неудивительно, что её огорчает его вынужденное одиночество. Масла в огонь подливает и странное и опасное приключение, которое они только что пережили. Даже Эрик чувствует себя не в своей тарелке. Однако иметь дело с эмоциями Ариэль было проще, чем встретиться лицом к лицу с собственными.

– Ничего. Не переживай за меня, – сказал он. – На поцелуях свет клином не сошёлся. К тому же мы как никогда близки к тому, чтобы разрушить проклятие. Будем разбираться с тем, что имеем. Зато ты теперь понимаешь, почему я вёл себя несколько неловко после, гм, недавнего случая в лагуне.

Ариэль издала какой-то звук – то ли икнула, то ли хихикнула – и закрыла лицо ладонями.

– На тебя столько всего навалилось, да? – сказал Эрик, гладя её по спине. Ему не терпелось переключиться с темы поцелуев. – Сумасшедшие выдались деньки, а ведь тебя только вчера вынесло к нам на берег.

Казалось, Ариэль вся сдулась, словно шарик. Она закрыла глаза, плечи поникли.

– Что-то не так? – спросил Эрик. Ариэль кивнула, приоткрывая один глаз, и сдула с лица непослушную прядку. Та тут же скользнула обратно. – Хочешь об этом поговорить? – Она сморщила нос. – Ариэль, – сказал Эрик и заправил локон ей за ухо. – Я всю свою жизнь скрывал от окружающих, что на мне проклятие. С моей стороны было бы крайне лицемерно настаивать, чтобы ты выдала мне все свои секреты на второй день знакомства. – Она улыбнулась, пускай и печально, и послала ему воздушный поцелуй. – Видишь, такой поцелуй мне не страшен, – сказал Эрик. – Ещё я могу целовать Макса. Что бы тебя ни тревожило, поверь: я в порядке. Не волнуйся обо мне.

Ариэль изобразила говорящий рот одной рукой и взглянула на Эрика, указывая на себя, а затем на своё сердце.

– А, ты расчувствовалась, так что теперь мой черёд? – Она кивнула, и по телу пробежала волна нежности, когда Эрик увидел, как Ариэль заглядывает ему в лицо. Разговоры помогали, но от этого выбор, который ему предстояло сделать, не становился легче.