Принц Эрик. История любви и проклятия

– О! – Нора откинулась назад, теребя волосы. – Теперь понятно, почему ты так себя вёл. Так вот чем ты был занят, когда мы встретились в первый раз. Ты разыскивал ведьму, которая...

Нора замолчала. Эрик понял: его проклятие стало для неё шокирующим открытием. Ариэль рядом с ним тихонько пискнула.

– Я проклят, – произнёс Эрик. Можно было найти более удачный способ сообщить ей об этом. Однако уж лучше пусть она узнает сейчас. – Об этом известно немногим. Моя мать пропала во время путешествия к Острову Росы. А когда я обнаружил её записи об этом месте, то и сам отправился на его поиски. Она всегда была излишне опекающей. – Он повернулся к Норе: – Раз ведьма сказала, что придёт за тобой, если ты сунешься в море, готов поспорить, моя мать велела Эдо вообще тебя к нему не подпускать.

Нора сузила глаза, глядя на Эрика. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем покачала головой. Ариэль в ужасе смотрела на Эрика. Он впервые видел на её лице выражение бесконечного отчаяния.

– Ведьма не всемогуща, – произнёс Малек, – хотя и делает вид, что это так. Вот что я вам скажу: она сплела сеть вокруг слишком большого косяка рыбы, чтобы ей хватило силёнок его вытащить.

Она не всемогуща. Её можно обставить и перехитрить. Это новое знание о ведьме обострило внимание Эрика. Мир стал ярким и чётким, словно книга, которую читаешь в новеньких очках. Все ниточки чудовищной паутины вели к жуткой, могущественной ведьме в её середине. И эта ведьма хотела заполучить его душу.

– Хорошо, с твоей ролью в этом кошмаре я свыкнусь. – Нора помахала Эрику, а потом снова повернулась к их удивительному гостю. – Но как я могла тонуть, раз уж я из русалок?

– Ведьма заставила тебя превратиться в человека, пока ты ещё была в море. – Малек вздохнул, его плечи поникли. – Она решила, что Мириам будет больнее всего наблюдать, как ты тонешь, не имея возможности помочь.

– Что ж, – пробормотала Нора. – Я присоединилась к Зауэру, чтобы отыскать свою семью. Кажется, это сработало. В каком-то смысле.

Зауэр поднял голову и кивнул Норе:

– Эта ведьма не покинет Межоблачье живой.

– Если тебе нужна семья, буду счастлив стать ею для тебя. Показать, откуда родом твоя мать и наш род, – сказал Малек, приближаясь к Норе и протягивая ей руки. Она помедлила, но взяла его ладони в свои и кивнула. Малек улыбнулся. – Эти семь лет стоили того, чтобы узнать: ты жива. Быть одной из её душ – значит быть лишь немногим больше, чем домашний скот или полено, годное для растопки очага. Это самый порочный вид колдовства – использование душ. Однако море больше ничего не может ей предложить. Ведьма подверглась изгнанию, когда соплеменники узнали, как далеко она может зайти ради власти. Так что теперь она обратила взор на короны на суше.

– Ведьма хочет править на земле, – понял Эрик, переваривая слова Малека. – Однако, поскольку здесь её магия не так сильна, она с самого начала знала, что ей понадобится больше душ и такой вид власти, который превозносится людьми. Вот зачем стали появляться призраки, уговаривающие людей продать души. Всё с той же целью ведьма заключала с разными королевствами сделки, сулившие ей земли и титулы. Всё ясно. Неясно лишь одно: как нам её остановить? Как снять проклятия?

Малек бросил на него мрачный взгляд, более подошедший бы похоронам.

– Мне очень жаль, но есть только три способа разрушить проклятие: выполнить условие; умереть, не выполнив условия; убить ведьму, его наложившую.

Эрик упустил шанс застать ведьму врасплох и расправиться с ней. Он потёр висок кулаком, в глазницах пышным цветом распускалась мигрень. Вероятно, у него ещё будет возможность завершить дело, тем более ведьма направляется в Межоблачье. Она больше никому не причинит вреда.

В дверь постучали, и все разом вздрогнули.

– Капитан? – позвал штурман, просовывая голову внутрь. – Вы не могли бы подойти?

– Сейчас буду, – сказал Зауэр. Он стиснул плечо Норы перед уходом и покинул каюту.

– У меня вопрос попроще, – Ванни посмотрел на Малека и несколько раз проговорил слова одними губами, словно опробуя их. – Если морской народец не умеет читать, как они соглашаются с условиями контракта?

– Не читая их, – пояснил Малек. Ариэль простонала и закрыла лицо ладонями. – Отчаяние делает детали излишними. – Малек пожал плечами. – Порой, слушая ведьмины рассказы, я не мог винить её за сделки. Люди подписывали их слишком охотно. Она, конечно, не сестра милосердия, но и не беспринципна. Ей кажется, что это единственный путь, который приведёт её к власти. А с её точки зрения, эту власть она заслужила.

– Поверю тебе на слово. Однако в очереди из жаждущих её простить я буду не первым, – устало сказал Эрик. Он чувствовал себя растянутым и плоским, таким же прозрачным, как призрак матери.

– Извини, но я должна уточнить, – обратилась Нора к принцу. – Ты проклят, потому что твоя мать спасла ребёнка от морской ведьмы, и тебе ни разу не пришло в голову, что это заслуживает упоминания?

– Я и представить не мог, что это ты! – Эрик поднял руки, защищаясь. – Какова была вероятность? Я счёл это совпадением!