Принц из серебра и золота

Всякий раз, когда мне грозило погружение в собственное горе, я в последний момент ускользала от его когтей. Думала обо всем, что он мне подарил: об искреннем смехе, так похожем на мой, о его хриплом голосе, о больших руках, которые всегда поддерживали меня, о красочном наследии, которое он мне вручил. Я вздохнула, наблюдая за историями на лице короля, которые медленно исчезали. Совсем как туман, протянувший руки вверх, к башне. Я знала, какое бремя лежит на его плечах, и сочувствующе свела брови в поиске его светлых глаз, устремленных на меня. Я столько раз задавалась вопросом, как должен себя чувствовать новый король. И вот теперь самый могущественный человек этого города открыл мне свою душу.

– Моему брату гораздо легче, – продолжил он. Его взгляд стал четче и жестче. – Он не обязан выбирать женщину, с которой должен провести всю свою жизнь. Женщину, которая будет терпеть тебя, несмотря на… дефект. – Его челюсть сжалась.

– Конечно, можно завести любовниц, но, по правде говоря, ни одна из них меня не интересует. Вернее, я хочу женщину. – Он выразительно посмотрел на меня. – Женщину, вместе с которой я смогу править королевством. С той, которая видит во мне человека, каким я являюсь. С моей королевой. Что ж, не хочу показаться сентиментальным. Это противоречит моей натуре. Наш отец всегда подавлял это пыл, – сглотнув, он слегка нервно прикусил нижнюю губу. – Я должен выбрать супругу до наступления осени. В идеале – девушку благородного происхождения. Но я не хочу расчетливого зверя, которому нужна моя корона. Я хочу ту, которая не предлагает себя. Ту, которую я могу расположить к себе. – Длинная многозначительная пауза повисла между нами, и он одарил меня чарующей улыбкой. – Мои люди сообщили, что в тебе я бы нашел чрезвычайно талантливую и красивую невесту. К тому же ты ведь тоже наследница своего народа. Королева.

Его взгляд встретился с моим, и сердце на долю секунды остановилось. Слова медленно проникали в мой разум. Шептали мне. Заковывали мое сердце в цепи и мою гордость прямо рядом с ним. Мой отец любил маму. Любил до того, как взял ее в жены. Я хотела пережить такое же счастье.

– Моя королева, – продолжил он, бережно проводя своими могущественными пальцами по моей шее вниз, к ключице, и оставил их там. У меня участилось сердцебиение. – Я подарю тебе звезды, если ты только позволишь мне… – Его большой палец ласково провел по моей ключице. Я ломала ее дважды, когда была маленькой, так что теперь она неестественно торчала. Его это не беспокоило. Скорее он наслаждался мурашками, которые предавали мое сердце. Гордо вздернув подбородок, он ободряюще улыбнулся. Я все еще не смела пошевелиться. Как будто его прикосновения отнимали у меня всякую волю. Растянутые мышцы. Сломанные кости. Раздробленные камни, падающие со скалы.

«Он сельтер, – пронеслось у меня в голове – Возможно, прямо сейчас контролировал меня».

Как с тихой просьбой, вызванной протянутой рукой.

Идем, София.

– Стань моей королевой, София Рей Линн.

Внизу, на рыночной площади, я услышала тиканье огромных часов, которые громким ударом колокола заглушили мое хныканье.

Доносились голоса, фонари парили в воздухе, извиваясь вокруг друг друга, как сверкающие танцоры. Они пели. Пели для своего короля. Раньше я наблюдала за этим исполнением с отцом у реки. Сегодня я стояла здесь. Рядом с самым могущественным человеком в этом королевстве. Приближался двенадцатый час. Двадцать четвертый день рождения короля, который подкрадывался ко мне. Все ближе и ближе, пока кончики наших носов не соприкоснулись.

Пожалуйста, не надо…

Но потом что-то в его прикосновении разожгло во мне огонь, который взвился глубоко внутри.

– Почему я? – прошептала я перед тем, как его губы на мгновение коснулись моих. Резкий порыв охватил меня. Он обжег мои губы, когда отстранился.

– Потому что ты напоминаешь мне ее. Потому что она делала его счастливым.

19

Яна

Огни поднимались к небу и отражались в волнах реки. Я обнаружила Элиа на том месте, где всегда сидела София со своим отцом и наблюдала за небом, откуда на нас взирали призраки прошлого. Я никогда не забуду его лицо, когда эти мерзавцы притащили его обратно. Все в крови, с яростным выражением и взглядом, который мог бы пронзить солдат.

«Если бы только у него был с собой нож», – подумала я. Тогда они все были бы мертвы. Я зашила рану под его губой. Синяк мы охладили водяными примочками с сушеными целебными травами. Но рану в его груди не залечило бы ни одно средство. Элиа был разбит. Даже больше, чем Зан Захрай, за которой в повозке ухаживали Сабья и Ама, – ее сердце было старым.

А потери велики. Сегодня никто из стэндлеров не сомкнет глаз. Не после того, как самая младшая наследница была украдена.