Принцесса под прикрытием

Джейми удивленно воззрился на нее, но выбора у него не было. Пары уже приготовились к началу. Уйти незаметно у него никак бы не получилось. Лотти усмехнулась. К ее изумлению, Джейми недовольно, но грациозно встал в исходную позицию.

– Как пожелаете, ваше высочество, – сквозь зубы процедил он, кладя руку ей на талию.

Зазвучала музыка.

Для хорошего танцора Джейми держался чересчур напряженно, но в его манере вести Лотти находила что-то успокаивающее. Со стороны их танец наверняка смотрелся неуклюже, да таким он и был, однако Лотти это ничуть не волновало. Она была счастлива снова чувствовать его близость – впервые после падения в бассейн – и решила воспользоваться этой возможностью для откровенного разговора.

Больше никаких секретов.

– Элли рассказала, как ты стал ее преторианцем, – тихо проговорила она в плечо Джейми. Юноша напрягся еще сильнее – если такое вообще было возможно. – Знаю, что у тебя сложные отношения с королевской семьей и что меня ты считаешь наивной девчонкой, но… – Музыка грянула во всю мощь, и Лотти пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его уха, – я хочу тебе помочь, только позволь.

Джейми круто развернул ее на сто восемьдесят градусов и положил руку ей на плечо, так что теперь они стояли параллельно. Склонившись к уху Лотти, он пробормотал:

– После того как появилась ты, мне уже вряд ли что поможет.

Не успела она опомниться, как он развернул ее обратно и снова прижал к себе. Лотти смущенно покраснела.

– Но все равно спасибо, – прибавил Джейми, делая последние па.

В конце концов, не такой уж он скверный танцор.

Музыка стихла. Слегка запыхавшись, Джейми и Лотти стояли, не разнимая рук.

– Джейми… – осторожно позвала она, точно боялась сломаться, если произнесет это имя слишком громко.

– Дамы и господа, прошу выбрать себе пару для тура королевского вальса! – объявил распорядитель бала.

Лотти с надеждой подняла взгляд на своего партнера, но тот смотрел куда-то за ее спину.

– Наша принцесса здесь, – шепнул он.

Лотти резко обернулась, моментально забыв про Джейми, а он воспользовался шансом и тихонько улизнул, оставив девушек вдвоем.

Они встали напротив друг друга: Элли в сверкающем черном платье со шлейфом, точно сшитом из ночного неба, и Лотти – воздушное видение в белом и золотисто-кремовом, будто лучи рассветного солнца. Принцесса решительно шагнула вперед, вплотную приблизившись к Лотти. Глаза в глаза, дыхание в такт…

– Вы позволите пригласить вас на танец? – почти серьезно произнесла Элли.

– С удовольствием.

-47-

Элли поднесла ладонь Лотти к губам и церемонно поцеловала ее. По руке Лотти пробежал знакомый – и особенно острый – электрический разряд. Принцесса крутанула ее к себе, и она хихикнула, оказавшись в уютных объятьях подруги.

– Привет, – выдохнула Лотти.

– Привет, – отозвалась Элли, обдав ее теплым дыханием.

Когда заиграла музыка, девушки заскользили в танце так плавно, словно слились воедино. Пара кружилась по мраморному полу, и летучая материя их платьев смешивалась и закручивалась в вечном символе инь-ян. Элли уверенно вела, скрытой силой и грацией вторя легким, изящным движениям партнерши. По мере замедления темпа голова Лотти склонилась на плечо принцессы.

– Забыла сказать – в этом платье ты выглядишь сногсшибательно, – промурлыкала Элли.

По телу Лотти растеклось тепло.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Сочувствую, что пришлось отказаться от брюк. Хотя платье тебе тоже очень, очень идет… если это тебя утешит.

Элли тихонько засмеялась, и Лотти щекой почувствовала приятную вибрацию. В уверенных руках партнерши она чувствовала себя легко и спокойно. Сделав очередной поворот, Лотти неожиданно заметила три знакомые фигуры: у стены, рядом со столом, заваленным разнообразнейшими фруктами, стояли Анастейша, Рафаэль и Саския.

Анастейша была одета в темно-красное платье с пышной юбкой и напоминала торчащий из букета цветок. Часть ее каштановых волос была уложена наверх, остальные каскадом струились по плечам. Лотти показалось, будто перед ней – актриса из старого французского фильма. На Рафаэле был бордовый костюм – в тон наряду спутницы, с чем сама Анастейша вряд ли бы согласилась. К удивлению Лотти, Саския предпочла бальному платью темный фрак, хотя, следовало отдать должное, сидел он на ней как влитой.

И все же внимание Лотти привлекла не врожденная элегантность всей троицы, а нечто другое. Анастейша заметно нервничала, что было на нее совсем не похоже. Саския неторопливо повернула голову, ее взгляд упал на Элли и Лотти. Староста Конха улыбнулась, Лотти ответила тем же. Хорошо, что Саския здесь – есть кому успокоить Анастейшу.

– Если ты жаждешь потанцевать с Эдмундом, я могу отвлечь Джейми. Но – только один танец, договорились?

Лотти недоверчиво уставилась на подругу. Вальсируя с Элли, она напрочь позабыла о принце и только теперь вспомнила, что встреча с ним – главное, чего она ждала от этого бала. Она вдруг напряглась.

– Что с тобой? – забеспокоилась Элли.

Лотти уткнулась носом ей в плечо.