Пришельцы ниоткуда

Он быстро определил недостатки обороны: галактианам, как бы смелы они ни были, недоставало боевой подготовки. И все же они проигрывали битвы не из-за недисциплинированности, а из-за медлительности в исполнении приказов и из-за слабых стратегических концепций, значительно уступавших тем, что использовали мпфифи. Люди не умели извлечь преимущества из знания собственных городов с их более короткими линиями связи.

«Если я скажу об этом текнору, он не станет меня слушать! Зачем?»

Тинкар отложил книгу и задумался: пообедать дома или сходить в ресторан? Он обвел взглядом неуютную полупустую комнату, и его передернуло. Одиночество, которого он никогда не знал в гвардии, начинало его угнетать. Несмотря на враждебность, которую, вне всякого сомнения, проявили бы прочие обедающие, он решил пойти в ресторан.

Глава 5

Дуэль

Петерсен был в ресторане, но на сей раз обедая за столом, а не стоя за стойкой. Он улыбнулся землянину, но, когда Тинкар подошел к нему ближе, встал и сказал:

– Прошу прощения, планетянин, но было бы лучше, если бы нас не видели вместе. Пока.

– О! Ничего страшного. Я уже привыкаю.

Он сел за отдельный столик и приступил к еде, но тут же обернулся, услышав: «Привет, Тинкар!» В ресторан, в сопровождении Пеи и еще одного мужчины, высокого крепыша – с ним землянин пока еще не встречался, – вошла Орена. Тинкар радостно помахал ей рукой. Орена уселась напротив него и жестом подозвала других.

– Ну нет, Орена, – протянул незнакомец. – Только не с этой планетной вошью!

– Я свободна, брат!

– Может, ты не будешь, Орена, – вступил в разговор китаец, – выставлять себя на посмешище? Ты уже позволила себе прихоть…

– У нас с тобой, Пеи, никогда не было постоянной связи. У тебя на меня прав не больше, чем у меня на тебя! Что же касается «прихоти», как ты изволил выразиться, то это мое личное дело. Или ты боишься, что я начну… сравнивать?

Китаец побледнел от оскорбления.

– Если ты полагаешь…

– Я полагаю так, как мне нравится!

– Довольно! – вмешался в их перепалку второй мужчина. – Не станете же вы ссориться из-за этой земной крысы!

– Вопрос не в этом, Хэнк! Я не могу допустить, чтобы Пеи считал меня своей собственностью. Подобные чувства относятся к доистории, они были свойственны лишь планетянам! Даже не знаю, существует ли сейчас на Земле ревность. Что скажешь, Тинкар? – Она с улыбкой наклонилась к нему.

– У меня мало опыта в этой области, но, думаю, существует, по крайней мере в народе. Не ссорьтесь со своими друзьями из-за меня, Орена. Это того не стоит. Я всегда буду здесь лишь планетной вошью.

– Что ж, вошь ты или не вошь, но сегодня я ужинаю с тобой. А эти тупицы пусть отправляются подальше!

– Ладно, прощай, Орена. Пошли, Хэнк. Оставь ее с этим жиголо. Такая компания как раз для нее.

Тинкар не понял смысла этого слова, но догадался о тяжести оскорбления по внезапно побледневшему лицу девушки. Он вскочил и схватил китайца за горло:

– Не знаю, что ты сказал, но ты немедленно заберешь свои слова обратно!

Желтолицый ловко вывернулся, вскинул голову и, глядя Тинкару в глаза, процедил:

– Жиголо!

И тогда Тинкар ударил. В следующую секунду спутник Пеи набросился на него сзади. Тинкар поднапрягся, резко развернулся – и тот отлетел на стол. Бледные от ярости, двое мужчин уже в следующую секунду были опять на ногах.

– Мы требуем своего права! – вместе выкрикнули они. – Вы это видели, братья?

– Видели, – прозвучал спокойный голос Петерсена. – Но мы слышали и оскорбление!

– Не станешь же и ты его защищать? На «Тильзине» будет легче дышать, когда его труп отправится в космос!

– Нет, я не стану его защищать. Не думаю, что это необходимо. В крайнем случае ему поможет Орена, которой вы нанесли непозволительное оскорбление. Мотайте отсюда, пока не оскорбили еще и меня, потому что тогда уже я потребую своего права! – Он повернулся к Тинкару. – Вижу, планетянин, ты не останавливаешься на полпути! Сразу двое! Ты будешь на его стороне, Орена?

– Я? Нет. Но если они его убьют, я воспользуюсь своим правом. Впрочем, я спокойна: думаю, этого не потребуется.

– Что все это значит? – перебил их Тинкар.

– Ты их ударил и должен сразиться с ними.

– А что мне оставалось делать? Позволить им и дальше меня оскорблять?

– Нет, следовало опередить их и потребовать дуэли самому. Тогда у тебя в противниках был бы один Пеи, а сейчас их двое.

– Ну и ладно. Когда, где и как?

– Завтра, после полуденного завтрака, в парке номер двенадцать. Поскольку твои удары были ответом на оскорбление, ты имеешь право на выбор оружия. Можешь взять все что угодно, кроме фульгуратора, от него бывает слишком много разрушений.

– Я владею любым оружием, от копья до пушки. Это моя профессия. Но я не знаю местности, что здорово осложняет дело.

– Тогда осмотрим ее завтра утром. Буду ждать тебя в девять часов у ворот номер три.

– Орена, вам не стоило со мной заговаривать, – сказал Тинкар, когда Петерсен удалился.

– Почему? Ты испугался?

От удивления он невольно обратился к ней на «ты»:

– Думаешь, моя жизнь на вашем корабле настолько приятна, что я боюсь потерять ее? Что означает это слово – «жиголо»?