Пришельцы ниоткуда

– В межзвездном оно не имеет эквивалента.

– И все же?

– Я бы предпочла не переводить его. Спроси у Петерсена, он объяснит, если захочет.

– Странный народ! Скажи, а эти дуэли, они у вас часто случаются?

– Довольно часто. У нас горячая кровь. У меня было три.

– Ах да, мне же говорили, что ты убила троих мужчин.

– Почему бы и нет?

– Но ты же ведь женщина.

– У тебя дома женщины не сражаются?

– Крайне редко!

– Странный народ! Что же они делают, когда их оскорбляют?

– Их защищает муж или отец.

– А, понятно. У вас женщины либо одиноки и беззащитны, либо находятся в постоянной связи?

– Да.

– Мне бы Земля не понравилась! Ты идешь?

– Куда?

– Ко мне, конечно!

– Нет, сегодня ночью мне нужно выспаться.

– Что ж, иди спать. Завтра утром встретишься с прево по дуэлям и выберешь оружие. Советую взять карабин марки три. Поскольку их двое, ты получишь десять пуль.

Тинкар прекрасно выспался, с аппетитом позавтракал и направился в парк двенадцать. Петерсен уже ждал его.

– Не волнуешься?

– Не особенно. Рисковать жизнью – моя профессия. Просто считаю глупым драться из-за таких пустяков.

– У тебя нет гордости! Жиголо! – хохотнул химик.

– А что означает это слово? Орена не пожелала мне его перевести.

– Понимаю, оно не льстит и ей. Даже удивлен, что ты его не знаешь, это старое земное слово. Оскорбление, которого галактианин не прощает никогда.

Петерсен объяснил ему смысл слова и принялся рассказывать о предстоящей дуэли:

– Вот точка, на которую тебя поставит прево. Противники будут на противоположной стороне: один справа, другой слева. По сигналу вы пойдете навстречу друг другу. С этого момента разрешено все, кроме использования постороннего оружия. Из этой кабины наверху, в которой сидит арбитр, будут считать ваши выстрелы. Любое жульничество на дуэли карается смертью; попытавшегося словчить выбрасывают в космос.

– Ты здесь уже сражался?

– Один раз. Пошли, у тебя всего три часа на изучение местности. Твои противники хорошо ее знают, особенно Хэнк.

В полдень Тинкар явился к прево и выбрал себе оружие.

Он предпочел взять короткоствольный крупнокалиберный карабин с очень высокой начальной скоростью полета пули. Он испытал карабин: тот напомнил ему привычное оружие имперских стрелков.

Когда Тинкар вместе с Петерсеном вошел в ресторан, там его уже ждала Орена. К его живейшему удивлению, добрая половина клиентов приветствовала его дружескими жестами.

– Вскоре все они соберутся в парке, чтобы посмотреть на тебя, – объяснил Петерсен. – Я тоже приду.

– А! Так это еще и увлекательное зрелище?

– Развлечений здесь мало, Тинкар!

«Похоже, все народы одинаковы, – подумал землянин. – Император, подобно доисторическим правителям, организует цирковые игры, разговоры о которых слышал краем уха. Даже галактиане, создавшие самую развитую цивилизацию в этом уголке галактики, падки до кровавых забав… Но впервые один из них, помимо Орены и текнора, назвал меня по имени, отбросив презрительную кличку „планетянин“».

Они позавтракали втроем. Тинкар ел мало, пил только воду, а не пиво, как обычно.

– Думаешь, выкрутишься? – спросил один из проходивших мимо мужчин.

Тинкар улыбнулся в ответ:

– Почему бы и нет? – Он перевел взгляд на свою спутницу. – Почему их отношение ко мне так изменилось, Орена?

– Ты сражаешься сразу против двоих! Это редкий случай, и они надеются, что ты будешь хорошо защищаться.

– Захватывающее зрелище, не так ли?

– Да, но не только это. Мы любим мужественные поступки, даже если они отдают сумасшествием. Да и Хэнк особой популярностью не пользуется.

– Я вовсе не сумасшедший, Орена! Я бы никогда не спровоцировал сразу двоих, если бы мог поступить иначе, но мне приходилось сражаться и в куда худших условиях!

– Следи за Хэнком, он самый опасный из двоих, – посоветовал Петерсен. – Пеи стреляет неважно.

– Не беспокойтесь. Думаю, время пришло.

Когда Тинкар появился в дверях парка двенадцать, его уже ждала принаряженная публика, как мужчины, так и женщины. Он невольно приосанился, проходя мимо них с карабином в правой руке. Прево, вместе с двумя его противниками и арбитром, уже ждал Тинкара.

– По законам Звездного народа вы будете сражаться, чтобы смыть оскорбление кровью, – торжественно объявил прево. – Ваши имена?

– Пеи Кван, инженер.

– Хэнк Харрисон, пилот.

– Тинкар Холрой…

– Планетянин! – прокричал кто-то.

– Лейтенант Звездной гвардии его величества императора Ктиуса Седьмого, – закончил он спокойным голосом.

– Хотя дуэль одного против двоих случается редко, закон ее не запрещает, – объяснил прево. – У каждого по пять патронов на противника, а это значит, что у вас, Холрой, их десять. Занимайте свои места. По сигналу дымовой ракеты начнете сражаться. Дуэль закончится лишь после смерти одного или двух дуэлянтов. Можете использовать свое оружие так, как вам нравится. Вот патроны. Ступайте!

Тинкар не двинулся с места. Он стоял почти на начальной точке. Прево направился к подъемнику, который доставил его в небольшую подвесную кабину, откуда просматривались все аллеи и кустарники. Публика толпилась за прозрачными стенами, установленными в парке с утра.