Пришельцы ниоткуда

Когда К’варфу было двенадцать, произошло серьезное событие: племя сменило места охоты. Дичи становилось все меньше, поредевшие стада перестали появляться в долине, приходилось совершать долгие и тяжелые походы. Решение было принято советом, состоявшим из вождя и охотников: племени предстояло переместиться в Двойную пещеру, восточнее этой, в пяти днях хода. Когда-то, в юные годы вождя, племя жило там, и, быть может, именно поэтому он с удовольствием вспоминал о том месте: многочисленные стада, хорошее, защищенное от ветров укрытие, рядом с которым течет вода. Но прежде нужно было удостовериться в том, что пещера пуста, что ее не занимает другая группа. Тарна и Х’релика отправили в разведку, в глубине души К’варф завидовал им.

Они вернулись целыми и невредимыми, и в одно погожее, сухое утро – бледно-голубое небо обещало солнечный день – племя тронулось в путь. Во главе шли разведчики, за ними – основная часть племени, с женщинами и детьми в центре, наконец, в арьергарде – несколько молодых воинов. Когда они спустились по склону, К’варф не обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на грот, в котором он вырос и куда, уже с этого самого вечера, придут гиены – грызть кости и оставлять свои экскременты среди осколков кремня и брошенных орудий. Быть может, позднее, став, в свою очередь, вождем, он пожалел бы об этом и возвратил бы племя на прежнее место…

Переход прошел спокойно. На ночь они располагались лагерем на каком-нибудь жалком выступе, где сбивались в кучку и на случай нападения волков раскладывали, но не разжигали костер: не следовало кричать на всю степь, что они здесь. Каждую ночь сменялись караульные, но ничто не нарушало отдыха членов племени, кроме жуткого смеха гиен вдали. Они спали глубоким сном, на голой скале или на горстках веток, поспешно собранных в сумерках. Дни шли один за другим. Они покинули долину, вскарабкались на плато, спустились к другой реке. Там и находилась Двойная пещера, идеально расположенная – на вершине склона. Хотя несколькими днями ранее разведчики обнаружили ее пустой, племя долго всматривалось издали в темные входы. Никаких признаков жизни. На закате, когда косые лучи солнца окрашивали скалу в желтый цвет, он вошли в свое новое жилище.

Прежде чем начать обустраиваться в пещере, вождь внимательно обследовал ее. Он помнил небольшой темный проход под холмом, соединявший два входа. Пройдя по нему с факелом в руке, он вернулся довольный и, отложив до утра более тщательную разведку местности, распорядился разбить лагерь.

Почва была неровной, особенно у входа, заваленного осколками известковой породы. Они ограничились тем, что убрали самые большие камни, выкатив их из грота, и наскоро выровняли площадку при свете огня. На следующий день в любом случае нужно будет принести ветки и сухой травы для подстилок. Передвинув чуть более крупный, чем другие, осколок скалы, они обнаружили черные следы золы. Вождь осмотрел их: старые, беспокоиться не о чем. И однако, среди угольев обнаружился необычный набор инструментов: кремневые орудия в форме сердца, оббитые с двух сторон, отщепы, острый край которых был затуплен крутой ретушью, словно для того, чтобы их можно было брать пальцами и не порезаться. Племя их не изготавливало, но вождь вспомнил, что видел такие в молодости, в лагере тех, кто напал на племя уже после того, как оно ушло отсюда. Вероятно, позже эти люди снова вернулись в оставленную ими пещеру…

К’варф переговорил с пареньками своего возраста: утром им предстояло исследовать окрестности, выяснить, где находятся источники, реки и ручьи, обычные места прохода дичи, залежи кремня. Наконец-то полезное совмещалось с приятным, жизнь была прекрасна. Он уснул, преследуя во сне стаю оленей.

Его разбудил ужасный вопль. Отблески пламени плясали на своде, тени воинов, стремительно сбросивших с себя одеяла из шкур, причудливо жестикулировали на потолке и стенах. Из глубины пещеры, оттуда, где расположились женщины, донесся новый крик. Новая тень растянулась на стене, и К’варф спросил себя: какой могучий воин мог отбросить ее? Даже Инг-Тха… Тень забавно исказилась, и он обернулся: перед ним стоял в угрожающей позе гигантский пещерный медведь!

Он пришел по темному коридору, войдя через другую дыру, и внезапно наткнулся на группу спавших женщин. Хотя пещерный медведь не относился к плотоядным животным, он обладал густой шерстью, черепом, который не пробить палицей, огромной массой и грозными передними лапами – один из самых опасных противников, какие могут повстречаться человеку. В пасти, под приподнявшейся в оскале верхней губой, слабо мерцали огромные зубы, покрасневшие от крови. Медведь начал надвигаться на К’варфа.