Пришельцы ниоткуда

Мальчик перекатился на бок, избавляясь от окутывавшей его шкуры. Воины уже набросились на незваного гостя: часовые – с рогатинами и дубинами, остальные – со всем, что попалось под руку. На животное обрушились камни, палки, кремневые скребла. Инг-Тха устремился на него, выставив перед собой рогатину. Ударом левой лапы медведь сломал дубовое древко с обожженным для твердости концом, издал рык, упал на все четыре лапы и ринулся в атаку, сбив с ног двоих мужчин и выбежав прямо к К’варфу. Вжавшийся в стену, полуживой от страха, едва державшийся на ногах, мальчик мог лишь повторять про себя: пусть этот медведь умрет! Пусть этот медведь умрет!

Медведь умер.

Он шатался еще с пару мгновений, а затем рухнул. В тот же миг Инг-Тха нанес ему сокрушительный удар палицей – в основание черепа. Тем самым он покрыл себя славой: никто не помнил, чтобы медведя убивали одним-единственным ударом. К’варф не стал спорить, так как и сам еще не знал о своих способностях. Племя отведало вкуснейшего мяса, лучшие куски, разумеется, достались вождю и Инг-Тха.

Перемену места охоты сочли оправданной. Дичи снова было предостаточно. К’варф достиг пятнадцатилетнего возраста. Он прошел обычные ритуалы посвящения, примитивные ритуалы все еще дикой расы. Он получил от вождя свое настоящее имя Мужчины – нам оно неизвестно, – а также прозвище: Мата-Инга, то есть Большая Голова. Тогда он задумался о том, чтобы обзавестись женой.

Вот уже более года он чувствовал неосознанное влечение к Илик, двенадцатилетней девушке с рыжеватыми глазами и густой черной шевелюрой. Ни один охотник еще не обращал на нее своего взгляда, и, хотя в таких делах мнение женщины в счет не шло, она тоже, казалось, робко искала его компании. К’варф, разумеется, оттолкнул ее: подросток, готовящийся стать мужчиной, не якшается с девочками. Ритуалы брака или, скорее, образования пары были крайне простыми: любой мужчина брал себе женщину, которая ему нравилась, при условии, что вождь не придерживал ее для себя и этому не противился другой, более сильный мужчина. К’варф осведомился у вождя, который не увидел никаких препятствий к «браку». Но на пути юноши вырос Тильвит, одногодок К’варфа, как минимум такой же сильный, хотя и уступавший ему в росте.

Вопрос разрешился уже через несколько дней, у подножия склона, что вел к пещерам. В тот день К’варф, охотясь в одиночку, убил косулю и, согласно установленным в племени правилам, мог располагать, помимо своей части, еще одной частью добычи. Он предложил ее Илик. Тогда Тильвит произнес слова смерти, и Инг-Тха, заменявший отсутствовавшего вождя, назначил сражение. Правила были несложными: разрешено драться только руками и ногами, без оружия, но если один из противников задушит другого, тут уж ничего не поделаешь. Юноши вышли на бой перед всем племенем.

До этого дня между ними не было соперничества, и они часто охотились вместе. Каждый знал силу другого и долго присматривался к противнику, после чего они обменялись быстрыми ударами; оба немного запыхались и раскраснелись, но ни один не получил преимущества. Но после перерыва Тильвит резко притянул соперника к себе и К’варф, не успевший отстраниться, обнаружил, что его шею сжимают сильные руки. Дыхание сделалось затрудненным, перед глазами встала пелена. Но тут, откуда-то из глубины инстинкта, вырвались новые силы, он не пожелал отказываться от боя и, заколотив руками, мысленно пожелал Тильвиту смерти.

В следующее мгновение он увидел, что лежит на спине, жадно хватая ртом воздух. Рядом с ним, вцепившись руками в его грудь, с искаженным лицом растянулся Тильвит – мертвый. Илик робко подошла и опустилась на колени перед К’варфом. Победоносно ухмыльнувшись, К’варф с ликующим видом встал на ноги. Но судьба была против него. На ближайшей опушке леса поднялись крики, и появилась группа охотников, которые несли длинный труп, подвешенный к прочному шесту – труп не зверя, а вождя. Из спины его торчало тонкое древко.

В тот же вечер состоялся Большой Совет, на котором присутствовали все мужчины, от самого старого до самого молодого. Инг-Тха вынул из раны оружие и внимательно осмотрел острие: то было оружие незнакомого им вида, с длинным наконечником, костяным, а не кремневым – его тщательно отполированное, расщепленное основание надевалось на уплощенную и заостренную верхнюю часть древка. Один из участвовавших в походе охотников при помощи коротких фраз рассказал, что случилось. Вождь засел в засаде на пути следования дичи. Встревоженные его долгим отсутствием, остальные отправились на поиски и нашли вождя уже бездыханным – рядом валялось его сломанное оружие. Изумлению их не было предела. Осторожно обследовав окрестности, они обнаружили следы прохода людей.