Пришельцы ниоткуда

– Что ж, допустим, плоть окажется слаба, и я уступлю вам – здесь. Но когда мы наткнемся на Стражей, я без малейшего колебания прикажу им открыть огонь, ибо смерть меня не страшит. Всего лишь секунда тревоги, быть может, боли – и все закончится!

Рон задумчиво почесал затылок:

– Ну да, действительно… Попробуем зайти с другой стороны. Почему вы просто не позволите нам улететь?

– Мы достигли стабильности ценой неимоверных усилий. Впервые за всю свою историю человечество получило возможность спокойно отдышаться, поразмыслить…

– Это ваше стадо, накачанное наркотиками?

– Нет, хотя и они время от времени вносят вклад в общее дело. Наркотик, как вы его называете, никоим образом не воздействует на умственные способности. Но рассчитываем мы все же на Стражей. Они занимаются поисками во всех областях естественных и гуманитарных наук – и находят! Если бы мы пожелали завоевать всю галактику, то сделали бы это. Только представьте себе звездолеты, вооруженные прожекторами Пространства-три! Но мы покинем нашу Землю, лишь когда выполним поставленную задачу – перейти от животного-завоевателя, вроде вас, а в какой-то мере – и нас самих, к более высокой форме интеллекта, к более высокой форме жизни. Нам еще многое предстоит сделать, а для этого наше укрытие не должно быть обнаружено, нам нужно еще несколько тысячелетий уединения и стабильности. Знаете, что случится, если вы вернетесь в свою воинственную конфедерацию? Нашу планету заполонят любопытствующие, какие-нибудь безумцы попытаются нас завоевать, и нам придется защищаться. Я не знаю, что происходит с человеком, выброшенным в Пространство-три, – должно быть, нечто ужасное. Вы же не хотите, чтобы это случилось с миллионами?

– Полагаю, вы заблуждаетесь насчет того, что такое ваша Земля для нас, обитателей галактики! Мы искали ее с определенной целью – проверить, верна ли теория, согласно которой вайты и меланцы происходят с одной планеты, чтобы прекратить нашу абсурдную войну. Мы тоже, пусть и по-своему, пытаемся достичь высшей стадии развития. Да, у нас случаются провалы. Но разве у вас их нет? Эти накачанные наркотиками граждане, эти Стражи с их несчастным видом…

– Да, порой они несчастны. Долг вынуждает их совершать неприятные вещи. Они знают, что являются рабами общественного строя, при котором им не жить, и трудятся во имя цели, которая будет достигнута после их смерти. Но им тоже знакома радость!

– Так или иначе, я хотел донести до вас одно: в нашей конфедерации Земля представляет интерес разве что для горстки археологов! Если вы позволите нам улететь мирно, мы сохраним тайну вашего местоположения. И если кто-нибудь снова случайно откроет Землю… что ж, мы признаем за вами право на защиту!

– Мне бы хотелось верить вам, Вариг, но я не могу пойти на этот риск. И я – не Верховный Страж, я не могу взять на себя…

Дверь башни открылась, появились Гуннарсон и Брак с оружием в руках. С ними был один из Стражей, также вооруженный. Все трое резко остановились.

– Вижу, капитан, вы обошлись без нас! – радостно вскричал великан. – Ну и дел вы натворили! – продолжал он, окидывая восхищенным взглядом обломки прожектора. – Это еще что за штуковина?

– Ужасное оружие, Нильс. Но что произошло?

– Этот человек освободил нас и выдал нам лазеры, – ответил Гуннарсон. – Теперь мы – хозяева положения.

– Неужели это правда, Хелор? – воскликнул Кебельда. – Неужели Страж способен на предательство? Ну же, отвечай!

– Это правда, мариаг.

– Но почему? Почему ты подверг наш план такой страшной опасности? Ты вообще понимаешь, что наделал?

Страж глубоко вздохнул:

– Я сделал это во имя свободы, мариаг! Ради возможности жить как человек, а не как раб, выполняющий план, придуманный задолго до меня, план, который едва ли осуществится при моей жизни! А еще потому, что здесь чертовски скучно!

– Но как же так?.. Ведь ты – один из лучших наших физиков! В лаборатории у тебя есть все, что только можно пожелать! Ты делал открытия…

– Которые затем отправлялись гнить в архивы! И останутся там до того славного дня в далеком-далеком будущем, когда кто-нибудь осмелится объявить, что план наконец осуществился, если это вообще случится! Нет, мариаг, мы здесь, на этой единственной планете, – обычные пленники, а у них есть вся вселенная!

– Но у них есть и война!

– Они объяснили мне, из-за чего она началась и как они надеются ее прекратить. И потом, мариаг, пусть бога, вероятно, не существует, мне кажется, наши предки, Великие, которые составили этот план, слегка узурпировали атрибуты божества! Возможно, они были правы, но мы не знаем наверняка. Ничто не помешает вам продолжать в том же духе. Обитатели галактики живут иначе, и пусть у них полно своих трагедий, они, по крайней мере, свободны!

Кебельда устало пожал плечами:

– Что ж, будь по-твоему! Но вас уничтожат, когда вы попытаетесь покинуть Землю. Этот прожектор выведен из строя, но прежде чем подняться достаточно высоко для того, чтобы оказаться в безопасном Пространстве-два, вы угодите в зону поражения соседних прожекторов!