Пришельцы ниоткуда

Совет затянулся далеко за полночь. На нем присутствовали старейшины, вождь, Голь Колдун и члены экспедиции. То было мое первое присутствие на совете – и последнее до тех пор, пока я сам не стал старейшиной. Мы собрались у входа в располагавшийся рядом с хижиной священный грот, куда имеют доступ лишь Посвященные высшего ранга. Атлан вскрикнул от удивления, когда увидел, что вождь пользуется огневым луком[19], и попытался что-то объяснить нам, но он знал тогда слишком мало слов, чтобы мы могли его понять. Похоже, он хотел сказать, что лук имеет другое назначение. Он увидел его впервые – во время похода мы разжигали костры при помощи кремня и желтого камня.

И сейчас, после стольких лун, я прекрасно помню тот совет! Отблески пламени подчеркивали мускулистые руки охотников и изможденное лицо Голя, чьи глаза, возбужденные после ритуального поста, блестели в глубине темных орбит. Я сидел чуть сбоку от круга, как и подобает молодому; чужеземец – рядом со мной. Я был переполнен сознанием собственной важности и в то же время ощущал некоторую робость, даже был немного испуган. Атлан тоже чувствовал себя не в своей тарелке, ибо знал, что вот-вот решится его судьба, а он даже не сможет в случае чего защититься. Трух рассказал о походе, о племенах, которые нам повстречались; все были дружественными и в любом случае слишком слабыми, чтобы потревожить Людей из долины. Рассказал он и о Большой Соленой Воде, о том, как она пыталась утащить нас к себе и там утопить.

– Ду́хи вод могущественны, – пробормотал Голь. – Они всегда пытаются выпить жизнь людей.

Затем Трух поведал о густом дыме на западе, далеко за водами. Могли ли там обитать столь многочисленные племена, чтобы дым от их лагерных костров мог затемнить небо?

– То, что ты видел, Трух, – это дым духов земли, – пояснил Голь. – В мои юные годы, когда я был учеником великого колдуна Эрока, мне доводилось бывать в северо-восточных горах. Там иногда собираются духи земли. Их дым исходит от горных вершин вместе с их огненным дыханием, от которого содрогается земля. Никто не должен приближаться, если ему дорога жизнь!

– Так и есть, земля дрожала под ногами, – ответил Трух. Затем он рассказал о прибытии Атлана, о занятном амулете, который тот носил на шее, о том, что он содержал некую жидкость, которую Атлан выпил, прежде чем забросить амулет далеко в воду.

– Вы правильно сделали, что не убили его, – сказал вождь Хорг.

– У него не имелось при себе оружия, – просто ответил Трух, – и, как мы затем убедились, среди своего народа он уж точно не был охотником. Но он говорит о непонятных вещах; быть может, он тоже колдун?

Голь нахмурился:

– В племени должен быть лишь один колдун, иначе духи будут недовольны. Ты колдун, чужеземец?

Атлан ответил после небольшой паузы.

– Нет, я поэт, – сказал он, употребив слово из своего языка.

– А кто это… поэт?

– Человек, который пользуется словами… который воспевает подвиги охотников… который…

Он умолк, не зная, как объяснить.

– Ну да, в племени Больших Скал, на севере, есть человек вроде этого, – сказал Кхор. – Я слышал, как он воспевал геройства Глу, их вождя. Правда, думаю, сильно преувеличивал. Никогда еще человек не убивал мамонта без посторонней помощи!

– А что еще ты делал?

– Ничего! Я был… Мне давали все, что нужно для жизни, и я воспевал подвиги других.

Послышался недовольный ропот. Племя не признавало бесполезных ртов, и хотя жизнь в этом краю, изобиловавшем дичью, была относительно легкой, даже дети и старики работали сообразно своим возможностям. Лица ожесточились. Заметив это, чужеземец побледнел, затем пожал плечами.

– За жизнь я не держусь, – сказал он. – Я не умею ничего делать, но все же могу обучить вас различным вещам.

Он встал, взял огневой лук и прямую палочку, приложил кончик палочки к тетиве, натянул лук, отпустил. Сучок пролетел через весь грот и исчез в ночи.

– Вот! Если вы сделаете лук побольше и помощнее и поместите на место сучка дротик, то сможете убивать свою дичь издалека. И это точнее копьеметалок!

– А ты смог бы изготовить большой лук?

– Вероятнее всего, нет, но я могу показать, как его делать.

– Откуда ты явился и кто ты такой?

– Я – Атлан, поэт, а явился из Атлантиды. То было могущественное королевство… я хотел сказать: очень большое племя, проживавшее на одном острове. Боги… духи осерчали на нас, так как мы перестали почитать их должным образом, и однажды ночью Атлантида исчезла под водой. Я спасся, уж не знаю как. Полагаю, больше никто не выжил…

Хорг переговорил шепотом со старейшинами, сидевшими рядом с ним, а затем сказал:

– Хорошо. Ты будешь жить – пока что. Будешь учить нас изготавливать большие луки, а помогут тебе в этом Кхор и…

Взгляд его упал на меня.

– …И Нарам, – закончил он. – Они, в свою очередь, обучат тебя тому, что должен уметь охотник, если хочет выжить.

II