Пришельцы ниоткуда

– Вот герцогство Берандия. Оно примерно впятеро больше в длину, чем в ширину, и занимает все восточное побережье огромного полуострова, которым оканчивается на юге северный континент. Мы зажаты между Красными горами и морем. К западу от нас, вплоть до Безумного моря, располагаются семь васкских республик, а к северо-западу – бринны. Эта узкая полоска земли – все, что мы смогли отвоевать. Не много, но и не мало, если учесть, что наших предков было всего две тысячи. Наша столица, Вермон, расположена на южной оконечности полуострова; два других больших города, Роан и Хаве́р, находятся почти что на самом севере. Между этими двумя освоенными областями раскинулись леса. Такое неудобное расположение – результат обстоятельств, возникших сразу же после нашего прибытия на планету. У нас фактически нет никаких путей сообщения и мало лошадей, поэтому вся торговля в основном идет через море, и мы не можем мириться с пиратством васков. На этой, второй карте вы видите поверхность Нерата такой, какой мы знаем ее по документам наших предков. Прежде чем тут приземлиться, они несколько раз облетели планету. Северный континент, вершина которого практически упирается в полюс, образует на юге длинный полуостров, где мы и находимся. На экваторе, опоясывая практически всю планету, лежит южный континент с ужасными непроходимыми лесами, которые мы так и не смогли пересечь. В южном полушарии, по всей видимости, располагается еще один большой материк, но, насколько мне известно, там еще не побывал ни один человек. Сначала я подумал, что вы именно оттуда и прилетели, и я до сих пор не уверен, что ошибался. Как я уже сказал, большая часть нашей торговли идет через море, и васки этим пользуются. Они захватили архипелаг Пиратов, вот здесь, почти напротив Вермона, и нам никак не удается изгнать их оттуда. Но нужно признать, они куда лучшие моряки, чем мы. Чтобы вы окончательно уяснили себе наше положение, я должен немного углубиться в историю. Наши предки улетели с Земли, невероятно далекой планеты, на которой вы, вероятно, бывали…

– Нет, но Земля входит в наш Союз, и часть моих предков – земляне.

– Как бы то ни было, наши предки покинули Землю на пяти звездных кораблях с двигателями, принцип и устройство которых нами уже забыты.

– На пропавших звездолетах!

– А! Вот, значит, как их назвали? Они и в самом деле пропали – или потерялись, как вам угодно. В каждом было двести пятьдесят мужчин и двести пятьдесят женщин. Мы не знаем в точности, что произошло, так как документы позднее были уничтожены. Похоже, флот, проникнув в эту солнечную систему, чтобы ее обследовать, встретился со множеством астероидов и получил значительные повреждения. Корабли совершили вынужденную посадку; один упал в Соленые болота и взорвался. А на нем были наши ученые и техническое оборудование! Четыре остальных приземлились, где смогли, у побережья, и наши предки поневоле разбились на четыре изолированные друг от друга группы. Дело в том, что посадка была жесткой, все летательные аппараты получили новые повреждения и восстановлению уже не подлежали. Так образовались города Вермон, Роан, Хаве́р и Сен-Поль. Каждый город избрал свое правительство, и тогда начался самый идиотский период во всей человеческой истории: четыре группы по пятьсот человек в каждой, лишенные техники и затерянные на неведомой девственной планете, начали воевать между собой! Да, мы воевали за инвентарь, консервы, животных, которых удалось спасти с флагманского звездолета! Это длилось недолго, но достаточно для того, чтобы население трех северных поселений уменьшилось на две трети, а наше – наполовину! Затем мы столкнулись с бриннами. Их малочисленные племена жили на территории нынешнего герцогства. Мы нуждались в рабочей силе так отчаянно, что поработили бриннов. А потом началась великая чума, поразившая главным образом детей, а когда запасы провизии истощились и нам пришлось обрабатывать землю, возникла угроза голода. Мы импровизировали, что-то придумывали, хотя среди нас не было инженеров или техников. Долгое время мы изготавливали все металлические предметы, разбирая звездолеты: добывать руду мы не умели. С каждым поколением запас знаний, унаследованных от предков, уменьшался. Мы опустились почти до уровня бриннов! И тогда пришел Гийом Первый, наш первый герцог. Он был потомком одного из капитанов звездолета, того, который разбился у Вермона. Действуя то силой, то дипломатией, он объединил разрозненные группы, отразил нашествие крупных бриннских племен, рвавшихся с северо-запада, и, поскольку его первым именем было «Беранд», основал герцогство Берандия. Среди остатков корабельной библиотеки он нашел книгу одного земного писателя по фамилии то ли Скор, то ли Скот, который описывал организацию общества примерно в тех же условиях, в каких очутились мы на этой планете. Герцог дал дворянские титулы своим первым соратникам по оружию, и с тех пор мы образуем костяк нации.

– Вальтер Скотт! В Большом Магеллановом Облаке! Кто бы мог подумать! – тихо проговорил Акки. – А кто эти васки? Откуда они?