Приз Гора

«Я несчастна. Мне жарко. Я едва могу дышать из-за пыли», — думала Эллен. Зажмурив глаза, она повернула лицо к солнцу, и внутренние поверхности ее век засветились горячей, яркой краснотой. Девушка опустила голову, и ей показалось, по краям области ее зрения начала разливаться чернота. «Только бы не потерять сознание, — мысленно простонала она. — Они изобьют меня за это. Я должна приложить все силы, чтобы остаться в сознании. Почему они не позволили нам сесть или лечь? Почему они приказали нам стоять? Я боюсь плети. Они заставили нас стоять. Боюсь, что скоро мы пойдем. Надо попытаться идти хорошо. Я не хочу, чтобы меня опять били плетью».

Четыре солдата верхом на тарларионах проскакали мимо. Грязь и мелкие камешки вылетали из-под лап животных, больно жаля скованных цепью девушек, вынуждая их шарахаться в сторону, прикрываясь руками. Многие заплакали. Поднятое плотное облако пыли, нагретой палящим солнцем, окутало колонну. Эллен, как и все остальные девушки, закашлялась, прищурила и прикрыла ладонью глаза, и отвернула голову в сторону.

Когда облако немного рассеялась, Эллен почувствовала, что ее лицо, ресницы, груди, да и все тело целиком покрыто пылью. Она догадывалась, что ее волосы, теперь были просто ужасно грязным.

Пыль покрывала ее губы, скрипела на зубах. Эллен казалось, что ее рот пересох и забит грязью. Голова болела нагретая жарким солнцем. Глаза горели от нестерпимо яркого света. Опустив голову, она попыталась протереть глаза, очистить их и веки от грязи и пыли, осевшей на них. Ей показалось, что она терла глаза наждачной бумагой. Пот со лба, стекавший на глаза добавлял неприятных ощущений. Глаза щипало и жгло. Все вокруг расплывалось, она почти ничего не видела.

«Они приказали нам встать, — снова подумала Эллен. — Наверное, это означает, что скоро мы должны начать движение. Только бы они не стали нас бить плетями».

Итак, она стояла, утопая по щиколотки в горячей пыли, толстым слоем покрывавшей землю, скованная цепью вместе с другими. Эллен чувствовала как ее тело охватывает слабость. «Я не должна упасть в обморок», — повторяла про себя девушка. Жара, казалось, обволакивала ее. Это было похоже на невидимый огонь. Эллен казалось, что у нее вот-вот закипит кровь. Она схватилась за цепь, свисавшую с ее шеи спереди и соединявшую с ошейником впередистоящей рабыни. Цепь накалилась так, что почти обжигала ее тонкие пальцы. Железный ошейник, около полудюйма толщиной, плотно прилегал к ее горлу. Он тоже здорово нагрелся. Легкий ошейник Порта, обычный, типичный для Гора рабский ошейник, был снят с нее вчера вечером, вместе с жетоном, к нему прикрепленным. Единственным ошейником, который она теперь носила, был тот, который держал ее в караване. Впрочем, клеймо с ее бедра, конечно, никуда не исчезло. Даже без ошейника рабовладельца, клеймо ясно отмечало ее как невольницу. Само собой, ошейник тоже отмечает девушку как рабыню и обычно идентифицирует ее владельца. Кроме того, он хорошо заметен. Клеймо отмечает ее как рабыню, но лишь как характерная эмблема неволи, вне зависимости от того или иного хозяина. Обычно оно прикрывается рабской туникой. Эллен услышала крики вдоль линии. «Может они собираются начать движение?» — спросила она сама себя. Сзади снова послышался тяжелый топот приближающегося тарлариона. Эллен зажмурилась и задержала дыхание, попытавшись не дышать как можно дольше. Ящер пробежал справа от нее, и его шаги быстро стихли впереди колонны. Опять их накрыло облако горячей, удушливой пыли. Наконец, кислород в легких иссяк и Эллен вынужденная сделать глубокий вдох, закашлялась. Из глаз снова брызнули слезы, которые она растерла по лицу. Откуда-то сзади донесся хлопок плети, и сразу женский крик боли. Чуть погодя Эллен поняла, что рядом с ней стоит мужчина. Она выправила тело и уставилась в затылок стоявшей впереди женщины.

Наконец, мужчина пошел дальше и Эллен облегченно вздохнула. В руке он нес плеть. Конечно, она была раздета догола, как и все остальные.

Ей вспомнилось, как косианский офицер размышлял о том, что она будет хорошо смотреться прикованной цепью за шею к каравану. И вот теперь она стояла здесь, где-то в нескольких днях пути от Ара, вместе со своими сестрами по цепи пассивно и покорно ожидая команды начать движение.

Эллен опустила голову, палимая беспощадным солнцем, покрытая с ног до головы пылью и мучимая жарой и жаждой.

На ее шее была цепь. Она была в караване.

* * *