Призванный Судьбой

— Как знаешь, князь, — помрачнел Хойскар. Он явно догадался, что Артем поднялся неспроста. — Ты и ты, — указал пальцем на двух воинов, — будьте готовы помочь князю. Ждите команды или криков у входа в пещеру. Остальным быть при оружии.

Артем оспаривать его команды не стал и пошел к выходу.

«Что там на другой стороне? Откуда это чувство тревоги?» — крутились мысли в его голове.

До перевала, к которому внутреннее чувство тянуло, словно магнитом, было рукой подать. Несмотря на рано наступившую зимнюю ночь, от снега и сияния луны было достаточно светло. Артем хорошо видел тропу и различал детали рельефа. Поддавшись желанию, он уверенно передвигался к скале, которая высилась справа от тропы. Страха он не испытывал, но в душу ему закрадывалась смутная тревога, сути которой он не понимал. Он не ждал нападения, однако при приближении к скале почувствовал близость опасности.

Артем остановился и прислушался. Слабый вскрик, еле слышимый, показался Артему. Он напряг слух, но ничего не различил. В нем проснулись повадки охотника Артемидия. Тело само сработало на рефлексах. Руки потянулись за спину, вынули лук и три стрелы. Пригнувшись, Артем осторожно двинулся к скале. Он стал обходить ее, при этом странным образом снег перестал скрипеть под его ногами. Артем это заметил и опустил взгляд под ноги. Оказалось, что он машинально, не глядя, выбирал кочки, по которым и двигался. Он собрался двинуться дальше, как услышал стон и негромкий шепот:

— Хватит ее лапать, и заткни ей рот.

Артем прислушался.

— Я заткнул, — ответил другой голос. — Это она мычит.

— Зажми ей нос. Если будет мычать, сдохнет. Это не так страшно, как если нас заметят.

— Ты думаешь, что озерные сами тронулись в горы?

— Эгемон сказал, что это возможно. Ему нужно их встретить первым, а не этой сучке.

— Так…

— Заткнись. Дождемся остальной отряд. Не знаю, что дочь царя тут делала с двумя воинами. Ее отправили навстречу с обозом и охраной из двух десятков стражников.

— Так их должен перехватить Эгемон.

— Мы не знаем, получилось ли у него… Замолкни… Я что-то услышал…

Это Артем опустил ногу мимо кочки, и снег под его сапогом предательски скрипнул. Артем замер. Вновь установилась тишина.

Артем быстро прокрутил в голове услышанное.

«Так значит, Корсай прав. Доверять Эгемону нельзя. Он решил перехватить караван. Для чего? Скорее всего, чтобы завладеть грузом. Может, союз ему не нужен? Ему нужно оружие, и ради этого он даже не побоялся перехватить отряд, посланный царем, а при нем была дочь царя. Зачем это нужно Эгемону? Это остается загадкой», — обобщил свои умозаключения Артем и осторожно двинулся дальше. Все его чувства говорили, что за скалой прячутся трое, и один из них пленник. Возможно, это передовой дозор отряда Эгемона.

«Правильно я сделал, что послушался своего желания», — мысленно погладил себя по голове Артем и выглянул за края скалы.

Под небольшим нависающим карнизом расположились трое. Двое мужчин в овчинах мехом наружу сидели, и кто-то лежал у их ног связанным. Артем долго не раздумывал. Натянул лук и пустил почти одновременно две стрелы. Обе поразили воинов в головы. Те, хрипя, завалились, а пленник замычал. Артем огляделся. Он не спешил показываться.

Подождав и не обнаружив других воинов, он вышел из-за скального выступа и направился к месту, где прятались чужаки.

Первым делом осмотрел тела убитых. Это были крепкие воины с топорами и дротиками, что Артам дал Эгемону в качестве даров. Брони на них не было. Но был мешковатый зипун мехом наружу и такие же меховые сапоги. Оба были убиты попаданием стрел в глаз. Артем вытащил их и засунул обратно в колчан. Наконечники остались в головах убитых. Уже потом он обратил внимание на связанного пленника.

На снегу, вплотную к скале, лежал связанный человек в более богатой одежде: полушубок до колен, шапка и кожаные сапоги. Полушубок расстегнут на груди, и Артем увидел высоко вздымающуюся обнаженную грудь.

Один из убитых лапал ее грудь, вот она и мычала. Рот был завязан платком. Артем укрыл ее голую грудь полушубком, развязал платок и вытащил изо рта варежку, которую запихнули вместо кляпа.

Девушка судорожно вздохнула и громко закричала:

— А-а-аа…

Артем тут же накрыл ей рот рукой. Пленница мгновенно укусила его руку, прокусив до крови. Артем поморщился, но не отдернул ладонь. Крик захлебнулся, едва начавшись.

Успокаивая пленницу, Артем прошептал:

— Не кричи. Я не враг. Я посол от озерных. Что тут произошло и кто ты?

Девушка перестала вырываться и мычать. Артем осторожно убрал руку и, слизнув кровь с места укуса, тихо рассмеялся. Глаза девушки непонимающе на него посмотрели. Она приготовилась вновь закричать, но Артем это заметил и предупредил:

— Не вздумай, — и погрозил пальцем. — Мы теперь с тобой побратались, вернее, посестрились или породнились. Оба испили мою кровь.

Глаза девушки широко раскрылись, и она открыла рот для нового вопля.

— Шучу, — ответил на ее взгляд Артем. — Ты кто?

— Развяжи меня, — потребовала девушка.

Артем с сомнением посмотрел на нее.

— Не будешь пытаться удрать или убить меня?