Призванный Судьбой

— Меня спасли эти люди, — ответила Дионисия. — Они тут по приглашению моего отца. Эгемон напал на них и хотел отобрать дары, что они привезли моему отцу. Мы везем пленника и убитых воинов Эгемона, чтобы всем показать, что он предатель.

Боец покивал ее словам и махнул своим.

— Возвращаемся, ребята. Не наше дело — лезть в дворцовые дрязги.

Негромко галдя, воины вернулись в поселок. Ни дочь царя, ни посольство в поселок не пригласили, из этого Артем сделал вывод, что не так все гладко в этом царстве. Видимо, ему придется здесь труднее, чем он предполагал.

До столицы царства их останавливали еще четыре раза, и каждый раз Дионисия рассказывала одну и ту же историю. К исходу дня показались стены каменного замка.

Столица напоминала пастушью деревню и находилась на плато, возвышающемся над местностью; каменные неказистые дома, встроенные в склон горы, почти землянки; огороженные каменными заборами овечьи кошары и дорожка, петляющая между ними.

На гостей с любопытством смотрели бедные жители в овечьих шкурах и шапках малахаях. Внутри поселка расположилась небольшая крепость с высоким донжоном, построенная еще древними магами. Она была размером со внутренний замок Артема.

Их не встречали. Отряд прошел беспрепятственно до самых ворот замка. Стражник узнал Дионисию, позвал старшего, и отряд пропустили. Только повели под конвоем десятка стражников. На высоком крыльце донжона их встретила заплаканная женщина.

Дионисия рванулась к ней, обняла ее и спросила:

— Няня, что случилось?

— Приезжал твой дядя Эгемон, — горестно плача, ответила женщина. — Он о чем-то долго говорил с твоим отцом. Они спорили и кричали друг на друга. Затем Эгемон выскочил из покоев твоего отца и ускакал. Когда я зашла к царю, он лежал на полу с кинжалом в груди.

— Он умер? — испуганно воскликнула девушка.

— Нет еще, но отходит, дочка. Поспеши.

— Артем, Хойскар, — решительно произнесла Дионисия, — нужно помочь отцу.

Девушка преобразилась. В ее голосе появилась властность.

— Пошли быстрее, — крикнула она и первой быстро побежала по ступеням наверх башни.

Артем и Хойскар за ней еле поспевали. Стража стояла лишь на первом этаже башни, у входа на лестницу, ведущую наверх. Везде гуляли сквозняки, и было ощутимо холодно. Перед покоями царя их остановил старичок в меховой безрукавке.

— Это шаман Агулдай. Он пленник с гор и может врачевать, — представила Дионисия старика. — Что с отцом? — спросила она шамана.

— Плохо, Дионисия. Кинжал был смазан ядом. Рана не смертельная, но яд уже проник глубоко. Противоядия у меня нет. Поспеши, пока царь не умер.

Девушка распахнула двери и вбежала в помещение. На кровати у растопленного камина лежал и тяжело, с хрипами дышал старик. Правое плечо было перевязано, на ткани разлился красный след от кровопотери.

По углам комнаты горели масляные чадящие лампы и давали неплохое освещение. В такой же и он когда-то жил, вспоминал Артем, оглядывая обстановку. Такие же тяжелые шторы на окнах-бойницах, только выгоревшие и посеревшие от времени…

— Дочка, — прошептал старик. — Ты пришла. Гости прибыли?

— Да, отец. Тут князь Артем, брат Великого князя озер…

— Он женат?

— Нет, отец.

— Слава предкам, — облегченно выговорил старик. — Пусть он подойдет.

Артем все слышал и подошел к постели раненого. В руках он держал бутылочку эликсира.

— Вам надо это выпить, — показал Артем на бутылочку. — Это лекарство.

Царь еле заметно кивнул, облизал губы и прошептал:

— Потом. Князь, ты готов взять в жены мою дочь Дионисию?

— Готов, — ответил Артем.

— Тогда дайте мне ваши руки, — старик говорил с трудом и все тише.

Артем протянул свою правую руку, девушка тоже. Старый царь соединил их, накрыл своей сморщенной ладонью и произнес:

— Благословляю вас на брак, дети мои. И тебя, князь Артем, на царство, — после этого облегченно вздохнул. — Ну, вот я и дождался.

Он закрыл глаза. Черты лица его расслабились, и старик, не отпуская их рук, затих.

— Отец, — девушка выдернула свою руку.

— Он умер, — негромко и печально произнес Артем, — но дождался тебя, Дионисия. Крепкая воля была у твоего отца. Он держался на одном только желании увидеть тебя и благословить.

Артем тоже освободил свою руку из холодной руки старика и отступил на шаг от постели умершего.

— Дионисия, — произнес он, возвращая приникшую к старику девушку к реальности. — Я не знаю ваших обычаев и порядков, но царь умер, и надо что-то делать…

— Да, конечно, — пришла в себя девушка. Она вытерла выступившие на глазах слезы и поднялась…

Глава 14

Благодатная долина. Царство эхейцев

Ночью разыгрался буран. Ветер шумел и швырял снег за стенами замка, завывал зверем в трубах камина, шевелил огонь поленьев, и тот, словно оживший хищник, жадно набрасывался на сырые дрова. По башне гуляли колючие сквозняки. В этом замке было тихо и неуютно. Артем и Хойскар сидели в потертых старинных креслах у камина в гостевой комнате и кутались в бурки.