Призванный Судьбой

Артем погрузился в раздумья, а облик женщины стал меркнуть в свете печи и исчез. Он не ощущал угрозы со стороны видения, хотя все это и выглядело странным. Погрузившись в себя, Артем искал ответ. Как поступить? Он внутри ощущал потребность попросить помощи у богинь и выяснить, кто такая На́рны. Но также хорошо понимал, что они только этого и ждут.

«Надо быть самостоятельным, — убеждал себя Артем. — Иметь хранителя в горах, это неплохо. Можно не зависеть от других богов. Хотя… Хранители могут как помочь, так и навредить. Тут надо подумать и поступить, как… сердце подскажет. Оно не обманывает… А если это морок? И за внешней привлекательностью прячется демон? Ну, это вряд ли. А помощь мне в горах нужна. Ишь ты, Хранительница гор…» Недодумав мысль, Артем погрузился в сон.

Проснулся он рано. У печи суетился ночной страж и разогревал кашу. Остальные крепко спали, посапывая. Артем вылез из-под бурки и поежился от холода. Воин увидел обхватившего себя руками Артема и пояснил:

— Ветер поднялся. Поземка понеслась и сюда задувает. Неизвестные до сих пор наверху. Перегородили проход повозками и разожгли костры. Сюда не спускались. Но, скорее всего, знают, что тут есть люди. Охрану выставили…

Артем кивнул и поспешил, как говорили раньше, до ветру.

В горах действительно кружилась поземка, а Артем не знал, как ему снаружи справить нужду. Задувало со всех сторон. Потом махнул рукой и зашел в пещеру.

Он уже натягивал штаны, как за спиной раздался тихий голос.

— Князь Артем…

Артем вздрогнул и обернулся. За спиной в паре шагов стояла и переминалась с ноги на ногу Дионисия. Шубка была накинута на плечи.

— Чего тебе? — стараясь побыстрее завязать веревку на штанах и чувствуя неудобство от того, что его застали за столь деликатным занятием, спросил Артем.

— Я тоже хочу, — шепотом ответила девушка.

— Чего ты хочешь? — не понял ее Артем, а потом до него дошло. — А-а-аа… это… Ну иди, справляй нужду.

— Как?.. Там ветер. А тут все ходят мимо. Я не могу, как вы… стоя…

— А я чем могу помочь?

— Прикройте меня вашим плащом и отвернитесь… Хотя можете не отворачиваться. Мы почти муж и жена.

— Нет, я лучше отвернусь, — смутился Артем и, сняв с плеч бурку, растянул ее на руках и прикрыл уголок. — Иди, делай свои дела, — позвал он девушку и отвернул голову.

Ему на плечи легла шубка из болотной крысы, и девушка юркнула за бурку. Артем хотел зажать уши, но не мог. Звук струи еще сильнее смущал его.

— О, брат! Ты отгородил уголок, — раздался веселый голос за его спиной, и гремлун, не спрашивая, вломился за бурку и тут же оттуда вылетел. Покатился по полу и в страхе закричал: — Артем, что это было? Там кто?

— Свад, ты зачем за бурку полез? — не зная, смеяться ему или плакать, спросил Артем.

— Так это… по малой нужде. Не в сапоги же мне Хойскару ходить?

— Только попробуй, — ответил пробегающий мимо Хойскар.

Над краем бурки появилась голова Дионисии, и она показала кулак Сваду.

— Убью, негодник, — пригрозила она. — Если ты еще раз полезешь ко мне, отец тебя четвертует, как преступника… А ты, князь, куда смотришь? — спросила она, при этом натягивая меховые штаны. — Твою невесту хотели опозорить…

Артем машинально опустил глаза и увидел стройные голые ноги. Понял, что горные эхейцы нижнее белье не носят, и быстро поднял голову и руки с буркой.

— Прости Свада, — вступился за гремлуна Артем. — Он не такой, как все…

— Что значит не такой? Он с мужчинами?.. — Дионисия округлила глаза. — Мы таких… в пропасть скидываем…

— Я не это имел в виду, — поправил себя Артем. — Свад — он просто другой. Сама видишь. Маленький, простой и непосредственный. Он не хотел тебя обидеть, хотел нужду справить.

— А-а-а… А я уж подумала…

— Не надо думать, глупая баба! — разозлившись, закричал Свад. — Тебе нечем думать… Ты меня ударила по лицу.

— А ты не лезь… — Девушка вышла из уголка, схватила свою шубку и поспешила вглубь пещеры. Артем поплелся следом.

— Ей, Артем, — закричал ему вслед гремлун, — а мне подержать?..

— Ты не девушка, — не оборачиваясь, ответил Артем.

— Я ей в сапоги нассу, — пригрозил Свад.

Но Артем угрозу расслышал.

— Только попробуй, утоплю в твоей же собственной моче.

В пещеру вернулся Хойскар. Он сел у печи, взял поданную тарелку каши и сообщил Артему:

— Горцы перекрыли перевал. Я ходил, смотрел. Там часовые, и они не спят. Молодцы. Что делать будем?

— Подойдем и спросим, что они хотят, — ответил Артем. — Поговорим, выясним, что происходит, и примем решение.

— Хорошо, — кивнул Хойскар, — но, думаю, без драки не обойдется.

— Применим амулеты огненных шаров, — ответил Артем, — разбегутся.

— Ну, это да, — согласился Хойскар. — Только они поставили повозки так, что их удобно столкнуть вниз…

— Предполагаешь, что они готовы к драке и столкнут на нас возы?..

— Вполне возможно, — пожал плечами Хойскар.

Их разговор слушала Дионисия.

— А если дядя потребует отдать ему меня? — спросил она.

— И что? — удивился ее вопросу Артем. — Ты теперь моя невеста и находишься под моей защитой.

— Я это и хотела знать, — спокойно ответила девушка и принялась за кашу.

Пришел гремлун с огромным синяком под глазом.