Призванный Судьбой

— Ладно, Свад, я тебе помогу. Отпусти его, добрая женщина. Это мой карлик. Я его привез с озер. Он любит жрать и лазить по кухне, но не гадит. И он не демон.

— А ты кто такой, чтобы я тебя послушала? — женщина уперла руки в бока.

— Я тот, кто тут скоро будет все решать.

— Вот когда будешь все решать, тогда и приходи, — отрезала женщина. — А пока это мой домовенок.

Артем, получив отпор, рассердился и прорычал:

— Аргх.

Воздух в варочной задрожал, кастрюли попадали со стен, а женщина пригнулась, накрыла голову руками и взвыла. Поварихи закричали от ужаса и опрометью бросились бежать из кухни. Артем еле успел ухватить за руку Армидану. Та тоже собралась удрать.

— Открой клетку, — приказал он, и та на дрожащих ногах прошла, открыла клетку и опустилась рядом на пол без сил.

Артем подхватил впавшего в обморок гремлуна. Поднял за руку девушку и пошел прочь.

— Что это было? — немного пришла в себя служанка.

— Это я рассердился, — просто ответил Артем.

— Это… Это, господин, было так страшно, что я прямо…

— Описалась? — уточнил Артем.

— Да. Мне надо в уборную.

— Ну, беги. Потом переоденься и ноги помой.

— Что сделать? — переспросила девушка.

— Я не хочу нюхать запах мочи, а ты обмочилась. Ополоснись, — приказал он. — После найдешь меня. Тут, я вижу, стража, и они скажут, где казармы.

Досталось и страже. Два воина стояли бледные и тряслись.

— Где тут расположились люди с озер? — спросил Артем, и один воин молча указал на дверь впереди. Артем кивнул в знак благодарности и пошел дальше.

«Да, — подумал он, — зря я издал крик. Напугал только всех. Теперь сплетни пойдут…»

В казарме Артем нашел и Хойскара, и всех остальных озерных бойцов, в том числе и охотников, что сопровождали Эгемона. Были на озерах мужики, что жили сами по себе, без привязки к племени, этакие пассионарии. Занимались охотой, выделкой шкур, розыском кровников. Артем тайно тоже иногда пользовался их услугами в разведке. Селились они, как казаки, отдельно и образовывали свои независимые общины. Раньше жили на западе, в ничейных землях, но с приходом горцев своевременно покинули их.

Узнав, что рыбаки живут сами по себе, две такие общины попросили место для жительства у Артема. Он разрешил селиться на полуострове. Благо места там было много. Воинами они были отменными. Сильными, выносливыми, ловкими и сообразительными. Задирать или нападать на «казаков», не решалось ни одно племя, но селиться у себя не давали. Вот «казаки» и перебрались к западным предгорьям в пустые земли, где опасались жить другие. Бывало, как узнал Артем, ходили в горы пощипать селения горных князей.

Главное их отличие — они не принадлежали родам. Артем через грованов их тайно вооружал лучшим оружием и броней, давал амулеты, эликсиры. В отличие от остальных дикарей, эти «казаки» использовали еще и луки. Главным в этой команде был грован Грава. Имен у них тоже не было. Были клички или позывные.

Охотники валялись на нарах и лениво смотрели, как собираются рыцари.

— Грава, выйдем, поговорим, — позвал охотника Артем. — Не будем мешать воинам собираться.

Старший команды тут же вскочил и вышел за Артемом.

— Дело такое, Грава. Мне нужна команда для прогулки по местным горам. Твои пойдут?

— Чем платить будешь, князь? — спросил охотник.

— Что вам надо, то и дам, но придется отработать.

— Не впервой, княже. Эликсиры нужны, амулеты защиты, по одному на брата. И жратва.

— Жратву в горах добудем. Вы охотники. Все остальное получите до выхода. Где раненый?

— Здесь валяется.

— Его тоже возьмем, как проводника.

— Стоящее дело, князь. Когда выходим?

— Сегодня после обеда.

— Ладно, тогда я пойду наших предупрежу. Где встречаемся?

— Забираешь раненого — и жди меня у ворот замка. Коней возьмите и на меня тоже.

— Лады, князь, договорились.

— Это еще не все.

— А что еще?

— Здесь места хорошие. Я остаюсь тут царем. Мне нужны в этих местах свои люди. Бабы, ты сам видел, тут краше ваших. Подумай о том, чтобы перебраться сюда общиной. Земли дам. Живите в свободе и за плату выполняйте мои просьбы.

— Да, край тут хороший, — согласился Грава. — Обильный и есть чем заняться. Диких племен много. Местным защита нужна, платить будут. Мы подумаем, князь.

— Вот, вот, подумай, — улыбнулся Артем.

— А с малышом что? — спросил Грава, кивая в сторону повисшего на руках Артема гремлуна.

— На кухне попался. Его приняли за демона и посадили в клетку для гусей. Хотели сжечь, да я вовремя его нашел.

— Вот беда теперь для местных, — рассмеялся Грава. — Всем им в сапоги нассыт, негодник. И как только попался?

— Придет в себя — спрошу.

Глава 15

Горы западного заречья. Замок царя

Попрощавшись с Хойскаром и рыцарями, Артем вышел из казарм в заснеженный двор. Снег никто убирать не собирался, и в сугробах были протоптаны тропки. Возвращаться через кухню Артем не решился. Или сковородой огреют, как Свада, или кипятком, чего доброго, ошпарят. С них станется. Темный народ.