Призванный Судьбой

Башня его встретила смрадом разлагающейся плоти, вонью мокрой шерсти и темнотой. Он потоптался на входе и сбил с сапог налипший снег. Впереди показалось какое-то слабое шевеление. Артем замер и уставился в темноту. Затем с трудом поднял руки и заставил их испускать свет. Это у него получалось простым желанием. Он приподнял руки на уровень головы и со страхом увидел под лестничным проемом сидящего на заднице медведя. Тот подслеповато щурился и лапой отмахивался от света. Артем замер, а затем потянулся к пистолету. Закоченевшие на морозе руки не слушались: он не ощущал в ладонях пистолет. Медведь всмотрелся, увидел перед собой человека и нерешительно рыкнул. Затем зверь встал на задние лапы и уже после этого угрожающе заревел. Артема неприятно поразили его размеры.

— Но… ты… мишка… охолонись, — испуганно пробормотал Артем и сам понял, какую глупость сморозил. Нужно было что-то срочно делать, а он не мог пошевелиться. Замерз, пальцы не сгибались — пистолет был бесполезен, а другого оружия у него не было. Как не было и магии, которую он знал.

Медведь опустился на четыре лапы и с рыком дернулся в сторону Артема. Артем инстинктивно отшатнулся, споткнулся о порог и полетел кубарем наружу. Медведь это воспринял как побег противника и прыгнул следом. Уже на снегу, лежа лицом к небу, мужчина увидел медведя, летящего в прыжке на него. Когда он навис над Артемом, тот машинально вытянул руки в тщетной попытке защититься от зверя, и они неожиданно превратились в огромные когти. Он схватил ими медведя и перебросил через себя. Сделал это играючи, словно это был не трехсоткилограммовый гигант, а рыжая лисица. Медведь с испуганным ревом улетел дальше, за голову Артема. Тот как мог быстро перевернулся на живот и увидел, как мишка шустро улепетывал со двора.

Артем в сильном возбуждении встал на четвереньки и попытался подняться. Его трясло, и ноги, словно ватные, не держали тело. Он остался стоять на коленях и глянул на свои руки. С удивлением обнаружил, что они нормальные, человеческие. Никаких когтей и узловатых лап не было.

«Привиделось, наверное», — подумал он и с трудом встал на ноги. Покачиваясь из стороны в сторону, направился к воротам. С кряхтением закрыл створки и опустил толстое бревно затвора. После этого направился к башне. Закрыл за собой на засов дверь и, погрузившись в темноту, заставил светиться свои руки. От теплоты света они начали отогреваться и закололи иголками.

Артем поправил заплечный мешок, который чудом остался на спине, и пошел наверх.

На втором этаже была кухня-столовая. Стоял большой стол на десять человек и лавки. У стены напротив — печь с очагом. Над ней висели котелки и сковороды. Рядом с печью сложенная поленница дров. Часть поленьев разбросано по полу, но большого беспорядка не было. Снег и пыль сюда смогли добраться. А мишка, видимо, заглянул, не нашел ничего для себя полезного, поковырял поленья в поисках мышей и ушел.

Артем стряхнул варежкой снег и сел на чурбан около печи. Машинально стал закидывать дрова в топку. Затем отупело приложил палец к полену и пожелал, чтобы оно загорелось. Полено вспыхнуло и опалило его руку. Артем встряхнулся, отдернул руку и подул на обожженный палец. С удивлением посмотрел на разгорающийся огонь в печи.

Он просидел напротив огня полчаса, согрелся и только спустя время понял, что дверь в столовую он не прикрыл и от щели тянет холодом по ногам. Он неохотно поднялся с полена, прикрыл дверь и вновь уселся у печи. В ней, пожирая поленья, играло пламя, и это видение пляски огня ввело Артема в транс. Он не заметил, как задремал, и проснулся в тревожных чувствах от чьих-то шаркающих шагов. Встрепенулся и открыл глаза.

К его удивлению, он находился в старой квартире с затхлым запахом. Сидел на стуле у круглого стола, накрытого грязной скатертью. На столе стояла бутылка водки, наполовину початая. На расстеленной газете лежала нарезанная колбаса, лук и черный хлеб. Рядом с бутылкой — граненый стакан. К столу, шаркая ногами в тапочках без задников, шел седой, сгорбленный временем старик. В руках он держал жестяную коробочку из-под конфет, очень похожую на ту, что Артем нашел в пещере. Старик подошел и сел напротив. Положил коробочку перед собой, и Артем заметил, как дрожали его руки, покрытые коричневыми пигментными пятнами. Те же пятна разбрелись по небритому лицу с отвисшими щеками.

— Проснулся? — спросил старик. — Ну, здравствуй, земляк. Удивляешься? Вижу, что удивлен. Сейчас все расскажу, — он налил в стакан водки и протянул Артему. — На, выпей, — предложил он.

Артем молча отрицательно покачал головой.