Пробуждение

– Святой воин, – очень серьезно произнес Непстед. – Посвятивший свою жизнь борьбе со злом.

– Кстати, насчет зла, – сказал Уилл, указав на эмблему на толстовке. – На всех вариантах герба школы, которые я видел до сих пор, Паладин побеждает какого-то абстрактного плохого парня. А на щите статуи, которая стоит у входа в манеж, у врага Паладина есть рожки и раздвоенный хвост. То есть враг больше на демона смахивает.

Непстед дважды моргнул.

– Просто новичок раньше этого не замечал.

Уилл шагнул ближе и снова указал на вышивку на толстовке.

– Так почему же с этой эмблемы демона убрали?

Прежде чем Непстед успел ответить, за решеткой зазвонил черный телефон – да так громко, что стальная крышка стойки задребезжала. Джолли взял трубку.

– Склад инвентаря, Непстед у телефона. Подождите. – Непстед повесил трубку и посмотрел на Уилла. – Приходи ко мне еще. Когда будешь готов.

Непстед развернул свой автокар и вскоре исчез в темноте в глубине прохода.

«Готов? К чему готов?»

Глядя на номера на шкафчиках, Уилл нашел свой в конце ряда в дальнем углу. Он торопливо переоделся в новый спортивный костюм и беговые туфли. Вспомнив о том, что он не из доверчивых (по крайней мере, во всем, что касается раздевалок), он взял с собой бумажник и темные очки и сунул в карманы.

Краем глаза он заметил, как кто-то прошел вдоль соседнего ряда шкафчиков. Кто-то высокий и широкоплечий, в кожаной летной куртке и армейских ботинках.

– Дейв? – еле слышно вымолвил Уилл.

– За мной, – произнес голос Дейва у него в голове.

Уилл поспешно обогнул шкафчики и оказался перед той самой дверью, за которой чуть раньше исчез Лайл. Дверь была немного приоткрыта. Уилл заглянул за нее. Там начинался длинный и темный туннель.

– Дейв? – прошептал Уилл. – Дейв? Ты здесь?

Он робко шагнул через порог. Новые шиповки постукивали по бетонному полу. Держась рукой за стену, Уилл дождался момента, когда глаза привыкнут к темноте. Воздух здесь, похоже, был градусов на двадцать теплее, чем в раздевалке – влажный, почти тропический. Вскоре Уилл поравнялся с лестницей и пошел по ступенькам вниз. Рядом что-то негромко шипело – словно пар выходил из прохудившейся трубы.

– Сюда, – послышался голос Дейва.

У подножия лестницы коридор сворачивал налево под прямым углом. Дверь позади захлопнулась с громким металлическим стуком. Уилл замер. Не услышав шагов, он пошел дальше. Бесконечный коридор уходил все дальше и дальше во тьму. Наконец впереди завиднелась полоска света на уровне пола. Уилл догадался, что свет льется в щель из-под двери.

– Они продвигаются быстрее, чем мы думали, приятель, – сказал Дейв. – Серьезная заморочка. Тебе надо взглянуть на это, чтобы понять, кому мы противостоим. Надень очки и открой дверь.

Уиллу эти слова совсем не понравились, но темные очки он все-таки надел. Ему пришла на ум последняя строчка, записанная в блокноте отцом:

ОТКРОЙ ВСЕ ДВЕРИ И ПРОБУДИСЬ.

Уилл сжал пальцами дверную ручку, приоткрыл дверь и заглянул в щель. В центре комнаты находилось нечто такое, от чего исходил слепящий свет. Около источника света кругом стояли люди и смотрели на светящийся предмет. Сколько их – сосчитать было сложно. При таком свете вообще трудно было что-то рассмотреть, но одно Уилл увидел четко: у всех этих людей было что-то не то с лицом. Короче, лица были не человеческие.

Круглый объект, на который они смотрели, висел в воздухе на уровне глаз. Казалось, его поверхность покрыта бледной прозрачной мембраной. Края круга горели, как раскаленные угли. Пульсировали черные, красные и зеленые вспышки.

«Окно, – подумал Уилл. – Окно в ткани воздуха».

– Вот откуда приходят чудовища, – прошептал Дейв.

Через странную круглую перепонку Уилл разглядел неземной, выжженный пейзаж. Все багровое, кругом пепел. Черное небо, расчерченное ядовито-фиолетовыми и зелеными тенями, над безлюдной вулканической пустыней. Далеко на горизонте полыхали пожарища. Оттуда слепящими волнами накатывал мерзкий запах серы и гнили.

– Это Небытие, – сказал Дейв.

Уилл заметил внутри перепонки движение. Что-то обогнуло груду потрескавшихся камней и рванулось к порталу. Существо было похоже на высокорослую женщину с жестоко-красивым лицом. Она была обнажена, и ее нагую грудь прикрывали длинные блестящие черные волосы. Она поравнялась со светящимся кругом и протянула руки к порталу. Ее глаза нашли Уилла.

– Ой-ой-ой, – проговорил Дейв. – Это паршиво.

Руки существа толкнули перепонку, натянули ее и пробились на другую сторону. Другие конечности – темные и липкие, словно щупальца, порвали остатки перепонки. Сквозь портал проскользнула голова и туловище существа, и Уилл увидел, что волосы «женщины» мокрые и растрепанные, похожие на водоросли. Ее черные глаза мерцали и метались из стороны в сторону. Веки хлопали, взгляд горел безжалостным голодом. Мерзкий запах хлынул на Уилла, его замутило.

– Беги, черт побери! – взревел Дейв.