Проданная

Лана опешила, но всё же пожала протянутую руку. В Империи эльфы могут управлять городами? Конечно, принцесса слышала, что эльфы, гномы и прочие малые народы живут свободно – подобное практиковалось во многих странах, – но занимать руководящие государственные должности? Это было в диковинку. Нет, Король Брон всегда с улыбкой встречал послов из Эльфийских Земель, но за спиной отзывался о них довольно резко, будучи уверенным, что государственными делами – даже самыми мелкими – должны заниматься мужчины. «Настоящий мужчина – это густая борода, прямолинейность и выправка, а не эти цацки, косы и витиеватые речи, как у манерной девицы, – любил приговаривать он за кубком вина. – Вот гномы – другое дело. Правда, у этих бабы даже на баб не похожи. Чёрте что».

И хоть тогда Лана не соглашалась с отцом – ей нравились статные и грациозные эльфы, – сейчас не смогла сдержать удивления при виде укутанного в шелка остроухого главы города. Принцесса чувствовала нежную тёплую ладонь эльфа, а внутри что-то неприятно съёживалось. Лане тут же стало жутко неловко от собственных мыслей.

– Это Её Высочество Принцесса Астерии и Девяти Объединённых Королевств, – представил Лану Робб, и принцесса, поспешив отбросить воспоминания об отце, улыбнулась и вежливо склонила голову.

– Очень рада нашей встрече, князь Эм’Инидиль, – проворковала она идеально выверенным голосом, мягким и сдержанным.

– Сама Принцесса Лана? – удивлённо воскликнул Эм’Инидиль, не выпуская её руку. – Юная дева, что принесёт мир в наши земли. О, какая честь познакомиться с вами!

– Взаимно, – кивнула Лана. – Я польщена, что вы нашли для нас время.

– Князь… – начал было Робб.

– О, можно просто Эм’Инидиль, – смущённо отмахнулся эльф.

– Эм’Инидиль, – кивнул Робб. – Прошу прощения, что опускаю церемонии, но нам нужно попасть в Красный Замок как можно скорее.

Эм’Инидиль неопределённо поджал губы – похоже, церемонии он опускать не любил, – но тут же расплылся в ослепительной улыбке.

– Что вы, что вы! Прекрасно понимаю! Долг зовёт, – он слегка поклонился, а затем грациозно всплеснул рукой. – Прошу, следуйте за мной.

С этими словами Эм’Инидиль развернулся, и Лана заметила, что на спине его наряда золотом вышит карп. «Символ рода», – поняла она.

– Это очень хорошо, что вы решили воспользоваться моим порталом, – продолжил эльф, когда они зашли в тень дома и проследовали по длинному коридору. – Сегодня у общественного портала должна быть большая очередь. Завтра День Поминовения – все в последний момент спешат попасть к родственникам.

Дом встретил гостей прохладой и запахами древесины и лимона. Идеально отполированный пол из ореха едва слышно поскрипывал под ногами, но это было особенно заметно в полной тишине дома. Лана огляделась по сторонам. Каждая стена, каждая дверь в доме были украшены поразительной красоты росписью. Где-то белели розы, где-то взлетала пара журавлей, где-то выглядывала ветвь сосны на фоне величественного горного пейзажа. Дом Эм’Инидиля поражал своей красотой и… наполненностью. На стенах висели чудные на вид мечи и веера, на постаментах стояли вазы с цветами, шкатулки, диковинные статуэтки и свечи. Из комнаты в комнату неспешно прогуливались коты самых разных пород, цветов и размеров, под потолком летали неизвестные Лане птицы. На одном из комодов спала белка. Ни один уголок этого дома не пустовал, но, несмотря на это, всё здесь, казалось, было на своём месте и служило своей цели.

Лане чудилось, что она попала в сказочный мир, который живёт и дышит удивительной красотой природы и человеческого творчества. «Эльфийского творчества», – мысленно поправила себя Лана. Она слышала, что этот народ умеет создавать вокруг себя удивительную красоту, настолько притягательную и живую, что в ней хотелось остаться навечно. Ходили даже слухи, что путники, хоть раз побывавшие во владениях эльфов, не желали возвращаться. И в какой-то миг Лане подумалось, что, возможно, именно это умение созидать и творить прекрасное так ненавидел в эльфах её отец.

Родной её замок, – подумалось Лане, – наверняка показался бы Эм’Инидилю пустым и бездушным. Он и ей теперь таким казался, особенно в последние годы, хотя принцесса всегда находила в нём уют и тепло. Но сейчас помнила лишь тёмные влажные стены, давно нетопленный камин и понурых слуг.

Слуги. Внезапно принцесса осознала, что за всё это время в доме Эм’Инидиля им не встретилось ни одно слуги.

– Вы живёте здесь один? – зачем-то спросила Лана.

Эм’Инидиль, не успевший закончить очередную фразу, осёкся, а затем рассмеялся.

– Нет, что вы! Здесь живу я и двенадцать моих правнуков.

– Пра… – удивлённо начала Лана, но остановилась. – Скучать не приходится, наверно.

– Не то слово! – покачал головой князь. – Надеюсь, скоро вернутся с войны внуки и станет ещё веселее. Что ж, а мы тем временем прибыли!

Эм’Инидиль распахнул дверь с цветущими яблонями, пропуская гостей внутрь. Лана увидела уже знакомые ей кристаллы портала.

– Вы сами свяжетесь с замком, генерал? – поинтересовался эльф.

– Да, я сам, спасибо. Только мне нужно будет воспользоваться вашим Оракулом.