Проклятье Авелора

– Неужели он не знает, что мне нет дела до политических дрязг?

– Всё хуже, чем тебе кажется. В этом замешан Ковен, и речь идёт не о простом свержении власти. Он просит твоей помощи.

– Хорошо, я буду в столице через неделю.

Рид распахнул дверцу кареты, которая мгновенно остановилась, и вышел на обочину дороги. Утреннее солнце ударило ему в спину. Прощаться Адалия не стала.

Она плотно закрыла дверь и отправила лошадей во весь опор.

Внутри жгло так сильно, что хотелось орать.

Глава 3

Долгожданная встреча

Нордлин был одним из немногих городов Авелора, где зимой иногда выпадал снег. Крошечные прозрачные снежинки белой пеленой опускались на город перед новогодней ночью, укутывая царящую суету мягким покрывалом. К Великому Празднеству в честь Четырёх Богов столица всегда подходила пышно. С каждым днём зажигалось всё больше огней, и после наступления темноты казалось, что снег становился светящимся и цветным, будто радуга.

С самого утра ни один горожанин не мог сидеть спокойно. Ярмарки, украшавшие перед праздником почти каждую, даже самую отдалённую улицу, кишели людьми и распространяли несмолкающий гомон далеко за пределы городских стен.

В этот день ворота практически не закрывались, пропуская внутрь всех желающих участвовать в ночном действе. С самого утра лица стражников светились радостью и гостеприимством, что было скорее результатом дармовой выпивки, принесённой поутру одним из офицеров, чем добродушного склада характера. Но наплыв гостей в этом году не иссякал до самого вечера. И лишь незадолго до полуночи уставшие охранники водрузили огромный засов на ворота, умудрившись с пьяных глаз пропустить почти все петли и грохнуть его прямо на землю. Четырёхметровые деревянные двери слегка качнулись в стороны, но остались закрыты. И, к сожалению, ничем более не скреплены на всю ночь.

Градоправители Нордлина считали, что каждый год столица должна превосходить все другие города Авелора, да и соседних стран тоже, в размахе отмечаемого торжества. Поэтому на необъятных просторах главной площади тратилась пятая часть городского бюджета.

Бесчисленное множество музыкантов, нанятых или вольных, исполняли репертуары, тщетно пытаясь не потерять своё творчество в окружающем гвалте. Там же ютились всевозможные фокусники, факиры, бродячие цирки, стараясь урвать свою долю зрителей. В оставшейся толпе обывателей, которым повезло попасть на саму площадь, рассредотачивались штатные маги, которые ровно в полночь должны были начать основную программу праздника красочным представлением в воздухе.

Ещё около девяти вечера граф Дорс Велен с дочерью умудрились прорваться сквозь царящую суету к королевскому дворцу.

В прошлом году Эрин провела все праздники безвылазно в Академии. У неё почти не было знакомых в городе, да и первое Великое Празднество без родных не добавляло хорошего настроения. Поэтому в этот раз она с энтузиазмом разглядывала город из окна кареты, махая приветливым прохожим. Впервые за последние полтора года она позволила себе беззаботно улыбаться и по‑детски ждать зимнего чуда.

Сам граф не позволил себе на публике даже добродушной улыбки, но Эрин чувствовала, что отец тоже доволен. Хотя его вид был немного нервозен, она списала это на долгую разлуку с королевским двором и волнение перед предстоящим возвращением в свет.

Уже на подъезде к самому дворцу она еле могла усидеть на месте. Широкая аллея пока не была заполнена, а значит, они прибыли одними из первых. Предельная пунктуальность всегда была отличительной чертой её отца.

Эрин попыталась уговорить графа выйти чуть раньше и прогуляться вдоль аккуратно выстриженной в форме причудливых узоров изгороди, чтобы полюбоваться на дворец и парк, окружавший его. Но он лишь строго посмотрел на дочь и промолчал. Ей оставалось любоваться красотами из небольшого оконца, не позволявшего окинуть всю картину разом. Этикет – порой противная штука. Он принуждал держать на лице вежливую улыбку и ничему не удивляться.

А посмотреть было на что. Главный дворец королевской семьи Авелора затмевал красотой не только её родное поместье, но и все строения, когда-либо виденные Эрин. Четыре остроконечные башни, обрамлённые тонкими каменными арабесками, устремлялись в небеса. В паре десятков метров над землёй их связывали длинные полукруглые мосты. Основная часть дворца была выполнена в форме ротонды неимоверных размеров. И множество башен поменьше, казалось, вырастали из самой крыши здания. Всё это великолепие было щедро подсвечено огромным количеством белых магических шаров, парящих и по всей территории парка.

У Эрин перехватило дух. Она впервые сожалела, что за все месяцы, проведённые в столице, так и не отправилась на прогулку к этому удивительному месту.

Карета остановилась перед огромной узорчатой аркой, служившей входом. Мартин распахнул дверцу и галантно подал Эрин руку, приветливо подмигнув. Она улыбнулась в ответ и еле слышно вздохнула.