Проклятье Авелора

– Даниэль, драные коты, зачем я тебе сейчас? – Нэсса отодвинула тарелку, кусок в горло больше не лез. Этот маг постоянно подкидывает больше загадок, чем даёт ответов?! – Ты был столь добр, вытащил меня из Терний, раскрыл кучу интригующих тайн, да ещё и охранять нанялся. Но явно не мог не догадаться, что я уже выложила все карты на стол. С прискорбием должна признать, что я скорее случайная пешка в этой партии.

– Пешка? – вдруг улыбнулся Рид. – Любая пешка может пройти в ферзи, не стоит упускать это из виду.

– Я бы предпочла коня, – мечтательно ответила Нэсса. – Ты будто можешь просчитать его конечные точки, но неизменно упускаешь их из внимания. А уж то, как он в них попадёт, – чистая фантазия и ничего линейного!

– Тогда почему ты спрашиваешь, зачем мне? Партия лишь начинается, выбирай любую фигуру, если определилась со стороной.

– А мы белые или чёрные? Два наёмных убийцы вряд ли тянут играть за спасителей.

Рид задумчиво посмотрел в окно. Город медленно оживал, пробуждаясь от очередной тёмной ночи. Тревожная пелена кралась по пятам и начинала влиять на ничего не подозревающих горожан, делая взгляды испуганными, а движения – дёргаными. Или так лишь казалось…

– Мне нужно в столицу. А бросать тебя на произвол я просто не хочу, – он посмотрел в упор, и какая-то грустная нота скользнула в его тоне. – Мы оба попали в серьёзную заварушку, но шансов выжить у меня гораздо больше.

– Ну просто скажи, что я так тебе понравилась. Аж отпускать не хочется, – пошутила Нэсса и тут же прикусила язык.

– Агнесс, ты хороший человек…

«И мне тебя очень жаль», – добавила она мысленно. Именно это читалось во взгляде Рида. Стало противно и обидно, но положение опять выглядело безвыходным.

А самое обидное было в том, что не Рид, а сама Нэсса не хотела так быстро прощаться. Вот только причины у неё были совсем иные.

– В Нордлине меня ждёт старый друг, – продолжил он. – Альберт просит меня о помощи. И, предполагаю, он организует наш беспрепятственный въезд в город.

– Влиятельные у тебя друзья.

– Более чем, – Рид потянулся к свитку, спрятанному у него за поясом. – Тем более у меня есть это.

Он протянул дорогой пергамент. Когда Нэсса развернула бумагу, её глаза непроизвольно поползли вверх. Она бегло пробежалась по строкам.

«Подателю сего… оказать любую помощь… по высочайшему велению… действует от нашего имени… Его Величество Король Авелора и Тораньих Пустошей Эрольд Первый де Травин».

– Очуметь можно, – шёпотом выдохнула она, подковырнув пальцем королевскую печать. Настоящая. – И давно у тебя эта бумажка?

– Недавно, – уклончиво ответил Рид.

– Украл? – одними губами произнесла Нэсса.

– Одолжил у старой знакомой. Думается мне, она не сильно в обиде.

– Она вытащила тебя из Терний, а ты её обокрал? – хихикнула бывшая воровка.

– Будет чуть дольше добираться до столицы, – равнодушно пожал плечами Рид.

– Ты хочешь сказать, что за тобой на край Авелора послал сам король?!

– Я, конечно, оказал ему пару услуг в своё время, но недостаточно для полной индульгенции моих грехов. У моего друга хорошие связи.

– Так что, Бездна тебя дери, происходит? – не выдержала Нэсса.

– Думаю, заговор Ковена, – он вновь отстранённо погрузил свой взгляд в пробуждающуюся за трактиром улицу.

Нэсса тихо присвистнула.

– А при чём тут армия?

– Магам нельзя сражаться… – задумчиво протянул он. – Честно говоря, и сам пока не разобрался. Но у меня должок перед Альбертом. Шесть лет назад он помог мне со Слэном, можно сказать, чудом вытащил из-под плахи.

– Так вот за что тебя господин дознаватель невзлюбил.

– В его глазах я – бездушный выродок, убивший собственного брата. И избежавший наказания за свой проступок. Ну что ж, господин Слэн, – Рид грустно улыбнулся, – может не тогда, но сейчас вы, без сомнения, правы.

Нэсса окинула его придирчивым взглядом. Кем бы он ни пытался выглядеть для окружающих, да и для самого себя, на бездушного выродка Даниэль похож не был.

А потом ей внезапно вспомнился разговор с демоном. Вернее, даже не сами слова, сказанные этим омерзительным созданием, а ощущения от его гнетущего присутствия. Да, с таким соседом под боком остаться человеком крайне сложно. Но маг справлялся, или ей просто казалось, что справляется…

Лучи заходящего солнца алым покрывалом устлали крышу одинокого домика на опушке леса. Он пустовал уже многие годы, но местные жители ни разу не покушались на его скудное убранство. О доме ходили разные слухи. По одним, там в полнолуния заседал сам царь упырей, отчитывая нерадивых подданных за нерасторопность в краже младенцев (ведь в деревне неподалёку не пропало ещё ни одного). По другим, более разумным, дом являлся пристанищем разбойников, закатывающих пирушки по поводу очередного успешного покушения. И лишь немногие знали, что у дома в действительности есть хозяин. Он объявлялся здесь крайне редко, но каждый визит добавлял новых сплетен и дыр на обветшалой кровле.