Проклятие Аскаила

— Меня удивляет ваша наглость, господин Александр Крон, — произнес он и повел пленника в сторону герцога. Алекса одолевало желание вырваться и помешать раскрыть его личность, но он сумел подавить его и послушно направился вслед за колдуном.

— Хотелось бы увидеть, куда именно она может завести вас, — продолжал злорадствовать архимаг. — Прошу, проведите этот вечер с нами, и я помогу в вашем «предприятии».

Услышав последнее слово, в голове Алекса зародилась мысль, что Августин еще не убил его только потому, что понял, зачем охотник появился в столь оживленном месте, и желал выяснить, кто именно угрожает гостям. Или он сам являлся демоном…

Эта было наиболее вероятным, но Крон едва удержался от того, чтобы применить кинжал. Собрав все силы в кулак, он решил мирно следить за архимагом, и уселся на предложенный ему стул слева от Валерии.

Августин уселся возле герцога Родерика, справа от которого сидела вся семья хозяина Рондолина: его толстая жена, с сильно разукрашенным примитивной косметикой лицом, трое пухлых, но еще вполне стройных сыновей и две юные девочки — одна дочка и находившаяся на воспитании племянница. О последнем Алексу рассказал обучавший его генеалогии старик, за что охотник уже начал благодарить его.

Когда все заняли свои места и обратили взоры на герцога, Родерик кивнул стоявшему у двери человеку. Придворный открыл широкие двери, через которые в зал влилась многочисленная прислуга, несущая в своих руках огромные серебряные подносы, почти до краев наполненные едой. Охотник впервые почувствовал запах еды благородных, и в этот момент испытал укол совести за то, что он даже не удосужился прочитать приглашение и узнать, по какому поводу герцог проводит столь роскошный прием.

Прислуга моментально и грациозно расставила возле каждого гостя столовые приборы, поставила подносы и наполнила вином кубки каждого сидящего за столом человека. Для детей использовали отдельный кувшин, из которого лилась жидкость бледно-розового цвета и шел сладкий запах.

Как только прислуга закончила расставлять посуду, она вежливо поклонилась и направилась к выходу. Алекс хотел остановить их и спросить, почему тарелки остались пустыми, но вовремя увидел, что никого больше это не интересует и промолчал. Герцог поднялся со своего места, чуть не зацепив огромным животом стол, похлопал в ладоши, обращая к себе внимание остальных, и произнес:

— Знаю, все вы бываете у меня настолько часто, что вам уже не нужны ни приглашения на пир, ни приглашения приступить к еде, — герцог покорно подождал, когда в зале смолкнет появившийся на удивление Алекса редкий смех, и за столом снова воцарится тишина, — через несколько дней закончится лето, и северный ветер снова начнет губить нашу плодородную землю. Так давайте же отметим как следует последние теплые моменты и оставим о них только самые лучшие воспоминания!

Стоило герцогу замолчать, зал буквально захватил оглушительный мужской рев согласия, который лениво подхватил и Алекс, чтобы не выделяться в толпе. Спустя несколько секунд рев разбавился дружными хлопками в ладони от дам, и герцог, словно ждал именно их, указал на еду, уселся обратно и принялся ложкой накладывать стоявшее рядом с ним овощное рагу. Гости поспешили повторить за хозяином, но троица из Алекса, Августина и Валерии не шелохнулась.

— Не такие у нас и холодные ветра, Родерик, — угрюмо сказал Августин, осторожно заглядывая в стоявший перед ним бокал.

— Людям нужен повод, — стал оправдываться герцог, с полностью набитым ртом. — К тому же нужно как-то оправдать свое обжорство. В отличие от тебя, я не могу питаться одними травами, кореньями и воздухом.

— Я не питаюсь воздухом, — пододвинув к себе блюдо с запеченной картошкой произнес архимаг. Он ловким движением в пару секунд наполнил свою тарелку и предложил Валерии. Она отказалась и предпочла скромный салат. Видя, что он стал выделяться даже на фоне герцогов, Алекс принял из рук хозяина Моравола картофель, наполнил им тарелку и добавил сверху куриную ногу.

— К тому же половина твоих овощей тоже на самом деле корни: морковь, картофель, — продолжил говорить Августин, когда покончил с половиной своей порции. — Все это корни, и тебе не стоит упрекать меня в том, что наша кухня гораздо менее богата на овощи.

— Упрекать тебя? — поперхнувшись, удивился Родерик. — Покажи мне человека, который посмел бы сказать хотя бы одно слово против архимага и остался жив. Мы с тобой, конечно, друзья, но даже у меня трясутся поджился, когда ты хмуришься.

— Я не настолько жестокий, как об этом говорят, — сказал Августин, натянуто улыбнувшись. Архимаг сделал глоток из своего бокала и продолжил. — Сказки распускают мои соседи. Времена живых мертвецов прошли, демонов с каждым годом все меньше, а живущие в горах чудовища слишком глупы, чтобы объединиться друг с другом и пойти на нас войной. Людям нужен был враг, и они начали сочинять страшилки про меня.