Проклятие Аскаила

— Никогда не понимал вкусы остальных людей, — осторожно начал он. Слова, словно кость, застревали поперек горла, но тем не менее охотник находил в себе силы проталкивать их наружу и продолжать свое знакомство с прекрасным гостем Родерика. — Девушка должна выглядеть подтянутой и упругой, и не напоминать винную бочку, которую противно не то что обнять — даже просто затронуть. Не знаю, как бы я жил, будь у меня такое рыхлое тело.

— Рыхлость — признак богатства, — напомнила девушка, чудесно изогнув свою тонкую, как шелковую нить, бровь. Она хотела выразить этим свое недовольство и упрекнуть собеседника, но ее мимика была настолько схожей с движениями лица Элайны, что одно ее проявление вызвало у Алекса небывалый восторг. Он считал, что похоронил внутри себя любые чувства к чародейке, однако сейчас, когда ему повезло встретиться с этой девушкой, все спрятанные десять лет назад эмоции вновь выбрались наружу.

— Будь у моей семьи столько же денег, как у Родерика, я бы все равно постарался следить за своим телом, — спустя несколько секунд ошеломленно ответил Алекс. — Огромная армия и полная золота сокровищница — это, конечно, хорошо, но тело человека тоже должно быть в прекрасной форме. Растолстевшие ноги не унесут далеко от наемных убийц, а огромное пузо станет довольно легкой мишенью для стрелы из толпы.

— Стрела из толпы может убить любого человека, — заметила девушка и по-доброму улыбнулась, — но ведь вы так не считаете, верно? Вы привыкли верить, что можете отразить любую опасность при условии, что она не превосходит вас числом… сколько дней вы провели на войне?

— Каждый день моей жизни — война, — неохотно признался Алекс. — Почти. Когда очередной правитель заканчивает воевать, я возвращаюсь домой, решаю появившиеся в мое отсутствие проблемы и снова возвращаюсь. Проводить время обучаясь воинскому делу у обычных солдат гораздо лучше, чем торчать целыми днями в холодном замке и ждать, пока голодная смерть наконец доберется до тебя.

— Голодная смерть? — в одно мгновение потеряв все свое былое очарование, гневно нахмурив брови, произнесла она. — Вы, наверное, и понятие не имеете каково это — голодать? Любите смотреть на людей свысока и при любых неудобствах бьете тревогу. Кричите, что умираете, но на самом деле вам всего лишь подали недостаточно горячую курицу на обед. Я знаю, какие люди встречаются на приеме у Родерика и никому здесь не грозит голодная смерть.

— Он не из таких, дорогая, — прозвучал грузный голос позади Алекса, и охотник почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Августин закончил говорить с Родериком и наконец нашел время на то, чтобы выследить своего обидчика и сделать с ним то, что собирался сделать много лет назад. Именно так подумал Алекс и приготовился дать отпор, но архимаг и не подумал нападать. Он прошел к безумно похожей на Элайну девушке и продолжил беседовать с ней.

— Этот человек из далекого и абсолютно бесполезного герцогства, Валерия, — Августин обернулся и смерил Алекса по-чародейски презрительным взглядом. — Родерик сказал, что герцог Арен вместе со своим сыном послал еще и вас.

— Это не так, — ответил Алекс, пряча руки за спину. Просунув указательный и средний палец в левый рукав, он слегка вытащил спрятанный там клинок и приготовился вонзить его Августину в горло. — Светлейший хозяин Адаларна действительно помог достать мне приглашение на этот чудесный пир, однако я приехал отдельно от его сына. Более того, мы с ним даже не знакомы.

— Не знакомы с сыном своего друга? — фальшиво удивился Августин и усмехнулся. — Вы приезжаете из Менрока просить находящихся здесь людей об услуге и даже не позаботились обзавестись союзниками? Это безрассудно… и обеспечивает тщетность вашей попытки. О чем вы думали, когда решили проделать столь тяжелый путь?

Алекс услышал в голосе Августина издевку, и это породило в нем настолько сильную злобу, какую не испытывал ни один демон. В этот момент рука охотника повинуясь лишь животным инстинктам наполовину вытащила клинок и приготовилась одним движением вонзить его в архимага, однако внезапно раздавшийся голос Родерика привел Алекса в чувство.

— Друзья, — крикнул герцог, встав возле своего огромного стула во главе стола. Его неожиданно сильный голос мгновенно перебил каждого говорящего человека и заставил всех замолчать.

— Друзья и гости, — повторил Родерик, но теперь уже гораздо более тише. — Дамы и господа, я вижу все, кому были высланы приглашения, уже собрались, поэтому давайте не будем затягивать и продолжим наши беседы за этим отличным столом.

Повсюду раздались одобрительные крики, и гости начали усаживаться за длинный стол в центре зала, занимая места рядом с теми, с кем ожидался наиболее приятный разговор. Алекс решил направиться в самый дальний конец, чтобы как можно скорее избавиться от неприятной близости к Августину, однако стоило ему сделать шаг, как его руку сковала крепкая хватка архимага.