Проклятие Ночной Ведьмы

Дверь вела к странному приспособлению, напоминавшему клетку для великана. Ящик, сделанный из блестящей стали, был достаточно большим, чтобы в него могли поместиться они все. Когда вошли Иеремия и стражники, Тор отвёл друзей в сторону от входа и окинул комнату обеспокоенным взглядом.

Всезнающий улыбнулся.

– Не бойтесь, – сказал он. – Мы же не собираемся идти пешком всю дорогу до замка, правильно? – Он театрально вскинул руки. – Это просто более… эффективный способ туда добраться.

Тор признал, что объяснение звучит вполне логично. А ещё он понимал, что в присутствии десяти вооружённых стражников у них просто нет другого выхода.

Так что он шагнул вперёд. Когда они все прошли внутрь клетки, один из огромных стражников запер за ними дверь и потянулся к рычагу. Прежде чем Тор успел спросить, для чего он, стражник изо всей силы нажал на рычаг, и они взлетели, словно подброшенные катапультой.

Тору показалось, словно у него в груди поселился жонглёр, который для развлечения бросает его внутренности туда-сюда. Его ногти так сильно впились в ладони, что он не удивился бы, увидев кровь. Он прикрыл глаза: голова кружилась.

Когда они наконец остановились, Энгль всё ещё кричал, а лицо Мельды стало отвратительного зелёного цвета.

Иеремия снова улыбнулся.

– Вы должны прийти в себя, – сказал он, разглаживая складку на рукаве, потом выпрямился. – Сейчас вы встретитесь с королевой.

– С королевой? – пролепетал Тор. Он думал, что они просто пойдут в библиотеку или в кабинет всезнающего.

– Конечно же. Никому нельзя заходить в башню, предварительно не встретившись с королевой. Таков протокол. И я не решился бы ослушаться её, даже если бы мне обещали целый мир.

– Конечно, – весело ответила Мельда, хотя, как заметил Тор, к ней отчасти вернулась прежняя неуверенность.

Все знали о репутации королевы. Она могла сделать с ними всё, что захочет. То, что мама Тора – касика, вообще ничего не значит: сейчас они на территории Аурелии.

Они вышли из клетки в длинный коридор, выстланный бесконечными с виду коврами. На стенах висели картины размером больше чем Тор и Энгль, вместе взятые, и на всех них было одно и то же изображение: королева. Её волосы были настолько светлыми, что казались чисто белыми, а носила она золотые платья, которые топорщились во все стороны, словно выпечка, которой был знаменит отец Тора. Ткань была украшена драгоценными камнями. Тору стало интересно – как можно ходить в такой тяжелой одежде?

– Разве она не прекрасна? – спросил всезнающий и повернулся, разглядывая их лица. Все трое энергично закивали.

Вскоре они добрались до дверей размером с хорошее дерево. Понадобились усилия всех десяти стражников, чтобы приоткрыть их хотя бы на щёлочку…

И они увидели её.

Королева сидела на колючем троне, выдолбленном прямо в гигантской жеоде[18]

, а её платье больше напоминало не одежду, а поток расплавленного золота.

Она подняла голову, надула губы и скривила их в улыбке.

– Дети! – закричала она. – Ты привёл ко мне детей!

Всезнающий шагнул вперёд и поклонился так низко, что едва не коснулся лбом пола.

– Да, моя королева. Это наши гости.

Она щёлкнула пальцами, и двое стражников из тех, что стояли по стойке смирно вдоль стен, торопливо подошли к трону. Тор даже не заметил, когда они вошли в тронный зал – их парадная форма насыщенного золотого цвета настолько идеально гармонировала с золотыми обоями, что они казались частью комнаты. Стражники подхватили королеву под руки и подняли с трона; платье было таким тяжёлым, что не давало ей стоять самостоятельно.

– Гости, хм? – спросила она, постукивая пальцем по подбородку. – Столько разных вариантов… – Она засмеялась. – Что мне сделать с вами? Заставить плясать, пока вы не спрыгнете с потрясающе высокого балкона? Или драться друг с другом до смерти на рубиновых мечах из моей коллекции? – Она весело улыбнулась. – Подойдите поближе, пожалуйста.

Ребята не двинулись с места. Королева приподняла одну бровь.

– Не хотите?

Она вскинула руку, и, словно к их конечностям привязали верёвки, Энгль, Мельда и Тор, покачиваясь, направились к трону. Когда они оказались у ног Аурелии, та опустила руку, перестав их контролировать. Но Тор всё же успел заметить её эмблему: два кольца вокруг левого запястья, такая же, как была у него, с той разницей, что у неё она золотая, а не пурпурная.

Внутри него пробежали гневные искорки. В те несколько мгновений, что на него действовало заклинание королевы, у него засосало под ложечкой и пересохло во рту. Он никогда не чувствовал такой пустоты внутри. Такого бессилия. Он сразу понял, что Иеремия опасен, а сейчас всезнающий привёл их к безумной правительнице, подал, словно обед на серебряном блюде. Сбежать они точно не могли. Королева Аурелия доказала, что может просто притащить их обратно, если они попытаются.

Нужно быть умнее, придумать какую-нибудь стратегию. Слабость есть у всех.

Вспомнив бесчисленные картины, висящие в коридоре, Тор пришёл к выводу, что главная слабость королевы – это она сама. Он низко поклонился, потом поднял голову.