Проклятие Ночной Ведьмы

Голос всезнающего казался удручённым, но Тору показалось, что ему совсем не жаль. Более того, его, похоже, интересовал только символ подзорной трубы на руке Энгля.

И его объяснение на первый взгляд было совершенно бессмысленным.

– Если никто не выжил после встречи с ней, откуда вы вообще знаете, что она существует?

Иеремия вздохнул.

– Кхм… Есть рассказы… легенды, уходящие в глубь веков, даже дальше, чем трещины в фундаменте этого тяжёлого города. Как только вы войдёте в Тени, на землю, не обозначенную на наших картах, вам сразу станет ясно, что во тьме прячется некая… сила. Но не нужно верить мне на слово… нет-нет. Проведите там десять минут, и сами поймёте, что я прав. – Его глаза были неподвижными, словно лужи. – Вы увидите, что я всегда прав.

Тени. Где Тор раньше слышал это слово? Он задумался, но так и не смог найти ответа, и вопрос теперь зудел в голове, словно место, которое чешется, а рукой не достать.

– Под Тенями вы имеете в виду те, о которых говорится в «Куэнтос»? – спросила Мельда.

– О чём ты? – вставил Энгль, прежде чем всезнающий успел ответить.

Она пожала плечами.

– В «Книге Куэнтос» говорится, что некоторые чудовища живут в тенях. Я всегда думала, что это значит что-нибудь вроде «за открытой дверью»… или «в тёмном чулане»… или «в переулке». Но вы хотите сказать, что есть место, которое так и называется, – Тени?

Всезнающий скорчил гримасу.

– Конечно.

Он цокнул языком – звук вышел на удивление раздражающим.

– Дорогая, в самом деле, в какой второсортной школе ты учишься? Учителя что, не объясняли тебе, как читать между строк?

Тор напрягся.

– Вы хотите сказать, что и сами чудовища тоже существуют?

Иеремия фыркнул.

– Нет, конечно. Ты что, думаешь, я придворный шут?

Тор слегка расслабился; всезнающий тем временем снова развернул карту и стал её разглядывать, напевая какую-то мелодию (и страшно фальшивя).

– Однако, – добавил он почти шёпотом, – вы увидите, что все легенды содержат в себе хотя бы крупицу правды. У сказочников не настолько хорошее воображение, чтобы выдумать абсолютно всё.

Мельда ткнула пальцем в место на карте, обозначенное как «Не очень зелёные насаждения».

– Я о них слышала. Это гигантская оранжерея, полная растений необычного цвета. А некоторые из них вообще бесцветные. А вот ещё это место, – она показала на деревню под названием Жад[19]. – Там всё зелёное. Как странно. Если присмотреться, то можно увидеть закономерность…

Она провела пальцем через всю карту, от Эстрели до Теней, и снова открыла рот. Но на этот раз Иеремия опередил её.

– Боги желаний, в твоей деревне вообще есть школа?! Не отвечай, я знаю, что на самом деле есть, я даже знаю имена твоих учителей-неумех, но с таким же успехом тебя могли учить кудахтающие пеликаны! Ты же знаешь, что остальная часть Острова Эмблем не такая разноцветная, как Эстрель и наш великий город Пафос?

Тор никогда ещё не чувствовал себя таким невежественным. Конечно, он слышал о деревнях с другими цветами, но вот о не таких разноцветных деревнях ему не говорили никогда. Он даже не особенно понимал, что это значит.

Всезнающий вздохнул.

– Похоже, придётся объяснить всё предельно просто. – Он закатил глаза. – Чем ближе вы подберётесь к Теням, тем меньше цветов увидите. Земля там высохла, и почти все животные покинули отравленные места. Там больше не процветает жизнь. Путешествие будет становиться всё мрачнее и мрачнее – в буквальном смысле, – пока вы не повстречаетесь с самой Ночной Ведьмой. Ну, если, конечно, действительно доберётесь так далеко.

Мельда подняла руку.

– Как это может быть правдой? Я изучала сотни

трактатов о деревнях и городах Острова Эмблем, и ни в одном…

Иеремия быстро перебил её:

– …не говорится ничего о Тенях? О местах, где вообще нет цвета? Неудивительно. Лидеру вроде тебя незачем знать о местах, где и людей-то нет. Там некого возглавлять. – Он пожал плечами. – На самом деле я не должен был так удивляться, что вы трое не знаете ни о Тенях, ни о поселениях вокруг них. Уверен, что совсем немногие жители вашей деревни когда-либо уходили слишком далеко за её пределы.

Тор заскрипел зубами. Почему буквально каждая фраза Иеремии звучит как оскорбление?

Тем не менее слова всезнающего врезались ему в память. Он задумался о практической стороне путешествия: крове, пище, воде. Если в тёмных уголках Острова Эмблем никто не живёт, где и как им пополнять припасы?

Иеремия вручил Тору карту, и тот быстро убрал её в рюкзак, рядом с другой. Потом всезнающий отвернулся, снова что-то напевая. Он уже собирался открыть одну из стеклянных витрин, но потом вдруг уставился на Мельду.

Нет… на её ожерелье.

И схватил кулон, прежде чем она успела его спрятать.

– Великий Пафос. – Иеремия таращился на кулон. – Твои глаза, конечно, весьма необычного оттенка. Я видел лишь одного человека с таким цветом… Но это? Это же просто бесценно. – Он смерил её обвиняющим взглядом. – Как к тебе в руки попала капелька цвета?