Проклятие Ночной Ведьмы

Тор и Энгль изумлённо переглянулись. Так вот что это такое! Капельки цвета невероятно редки – их могут добывать лишь особые существа. Жидкость из кулона Мельды могла окрасить в этот оттенок синего любую вещь в мире.

Мельда робко уставилась в пол.

– Это семейная реликвия, – сказала она и отступила на шаг.

Кулон вырвался из пальцев Иеремии.

«Почему тогда её семья не продала эту реликвию? – подумал Тор. – Им же так нужны деньги».

Всезнающий открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом, похоже, передумал и вместо этого прокашлялся.

– Давайте поговорим об очевидном. Вы трое невероятно неподготовлены к путешествию таких масштабов, и я готов биться об заклад, что вы все погибнете ужасной смертью, встретившись с той или иной угрозой на пути. Кроме того, судя по вашим линиям жизни, вам и так жить осталось хорошо если с неделю. Полагаю, отдать вам эту карту и дар – всё равно что распрощаться с ними навсегда. Великое, невероятное расточительство… – Он глубоко вдохнул. – Однако королева изъявила свою волю, и поскольку её слово – закон, я вручаю вам этот дар, чтобы облегчить боль вашего невозможного путешествия.

Иеремия прошёл к одной из витрин, открыл её и достал содержимое: кинжал с тонким как бритва лезвием и рубином на серебряной рукояти. Он подошёл к Тору.

– Клинок, выкованный из чистейшего серебра Алебастровых Пещер. Самое верное оружие против Ночной Ведьмы.

Тор сглотнул, вспомнив о своём обещании королеве. Он не хотел ни оружия, ни ответственности, которую оно возлагает. Но всё же взял кинжал и убрал в карман.

– А тебе… – Он повернулся к Мельде, приложив палец к подбородку. – Точнее будет сказать, мне…

– Что?

– Мне понадобится эта капелька цвета, конечно же.

Мельда посмотрела на Энгля и Тора и отступила ещё на шаг, едва заметно качая головой.

Иеремия вздохнул.

– Ты разве не слышала о взаимной выгоде? Вы получили подарок от меня, а теперь я жду дара в ответ.

– Нет, – твёрдо ответила Мельда.

Всезнающий ухмыльнулся.

– Я, конечно, ценю твою смелость… – Всезнающий постучал по стене, и в коридоре послышались тяжёлые шаги и звон металла. – Но это был не вопрос.

Тор посмотрел на карман Энгля, из которого торчала статуэтка змеи. Она приобрела необычный оттенок синего.

Мельда схватила за руку Тора, Тор – Энгля. Когда стражники ворвались в комнату, ребята бросились к другому выходу – балконной двери. С грохотом открыв её, они выбежали на балкон, преследуемые вооружёнными людьми, и остановились лишь у самых перил.

Энгль сглотнул.

– Сколько тут высота? Футов пятьсот, наверное?

– Скорее тысяча, – поправила Мельда.

Стражники уже выстроились вдоль балконной двери, перекрыв выход.

– Вам некуда бежать, – сказал Иеремия. – Мне нужна только девчонка. Вы двое можете идти и выполнять задание королевы.

Тор шагнул вперёд.

– Никогда, – совершенно искренне сказал он.

Всезнающий пожал плечами.

– Ну что ж, хорошо. Стража!

Бойцы шагнули вперёд, обнажив мечи. Энгль, Мельда и Тор прижались к перилам; далеко внизу слышались звуки города – хлопки животных-фейерверков, детские крики, болтовня торгующихся продавцов. Всезнающий был прав. Бежать некуда.

А потом произошло что-то странное. Рот на запястье Энгля открылся и произнёс лишь одно слово:

– Прыгайте.

И они прыгнули.

Мальчик-пустышка

Однажды, когда закат был сиреневым, родился мальчик-пустышка – единственный без эмблемы во всей семье.

Каждую ночь он шёл к морю, которое было у самого дома, и молился. Желал получить силу, которая сделает его особенным. Берег возле его деревни считался священным с тех самых пор, как королева ушла в пучину моря и не вернулась, пожертвовав жизнью ради своего ребёнка.

Он приносил дары духу воды. Золотые яблоки, покачивавшиеся на поверхности моря. Ракушки цвета заката, которые собирал после грозы. Серёжки, которые стащил из маминой шкатулки с украшениями, когда она не видела. Но ничего не помогало.

Однажды он нашёл детскую игрушку – куклу – и предложил её океану.

Воды заблестели серебром, и из глубин выплыла женщина, которая светилась ярче, чем луна в небе.

– Я принесу тебе один-единственный дар, – сказала она, и её слова эхом разносились по морю. – Но его нужно будет заслужить.

– Эмблему, – в отчаянии сказал он. – Я готов сделать что угодно ради эмблемы.

Морской дух улыбнулся.

– Я подарю тебе Грааль. Миссию, которая, если ты выполнишь её успешно, подарит тебе самую редкую эмблему на всём острове. Ты готов?

Он сказал «да».

– Я должна предупредить, что впереди тебя ждёт немало опасностей. Почти верная смерть. И я могу утешить тебя лишь одним: боги желаний будут следить за тобой. Чтобы один раз спасти тебе жизнь, если понадобится.

Он серьёзно кивнул.

– Я готов выполнить эту великую миссию.

– Хорошо. Можешь взять с собой ещё двоих. Они будут твоими товарищами.

Мальчик точно знал, кого возьмёт с собой. Двоих братьев, у которых были эмблемы бойцов и которые всегда рады приключениям.

– Они тоже будут овеяны славой, если переживут путешествие.

– Какова моя миссия? – наконец спросил он.